De laatste 24 uur in het leven van prinses Diana

Op 31 augustus 1997 stierf Diana Spencer, de Prinses van Wales die ook bekend stond als de Prinses van het Volk (de 'People's Princess'). Haar overlijden op 36-jarige leeftijd was onverwacht en tragisch.

Ondanks haar jonge leeftijd maakte Lady Diana een impact die tot op de dag van vandaag te voelen is.

Prinses Diana was een vrouw met een totaal andere personaliteit en uitstraling dan Koningin Elizabeth. Er was dan ook een tijd dat haar populariteit die van de koningin overschaduwde. Toen ze stierf in een vreselijk ongeluk, waren mensen over de hele wereld in shock. Ze rouwden om de dood van deze publieke figuur zoals ze zelden daarvoor hadden gedaan.

Vele jaren later worden de laatste 24 uur van haar leven nog steeds geanalyseerd en komt er voortdurend nieuwe informatie over die laatste dag naar boven. Hoe beleefde Prinses Diana de laatste dag van haar leven?

Monsef Dahman, de chirurg die Diana behandelde in het Parijse ziekenhuis waar ze stierf, gaf een paar maanden geleden een interview aan de Daily Mail. Hij gaf weinig belangrijke details, maar hij benadrukte dat de complottheorieën over haar dood onwaar waren. Zijn team had al het mogelijke gedaan om het leven van Diana te redden, zei de arts.

Maar wat gebeurde er vóór dat moment in het ziekenhuis - voordat Monsef Dahman de prinses met fatale verwondingen aantrof?

In de zomer van 1997 was Lady Diana een jaar wettelijk gescheiden van prins Charles. Het stel had echter al ruim vier jaar apart gewoond.

Het hele proces rond de scheiding veroorzaakte grote stress voor Diana. Paparazzi achtervolgden haar overal terwijl ze probeerde haar leven weer op te bouwen. Diana zocht stabiliteit zodat ze in alle rust haar kinderen kon opvoeden en haar werk voor goede doelen kon blijven doen.

Een paar weken voordat ze naar Parijs reisde, had prinses Diana nog wat vakantiedagen doorgebracht met haar zonen, William en Harry, in het kristalheldere water van het Franse Saint-Tropez. De twee jongens waren respectievelijk 15 en 12 jaar oud.

Nadat ze hun moeder in Frankrijk hadden achtergelaten, gingen William en Harry naar het zomerhuis van de koningin in Balmoral (Schotland), waar prins Charles op hen wachtte. Diana bleef ondertussen in Frankrijk en bracht een paar dagen door op het jacht van Dodi Al-Fayed.

Dodi Al-Fayed was een rijke Egyptische zakenman met wie Diana een relatie had. Hoewel ze de liefde geheim probeerden te houden, was dat voor Diana en Dodi, de zoon van miljardair Mohamed Al-Fayed, nauwelijks mogelijk.

Er is vanalles geschreven over de relatie tussen Diana en Dodi Al-Fayed. Volgens sommigen waren ze stapelverliefd, terwijl andere media beweerden dat ze een simpele affaire hadden om hun eerdere, mislukte relaties te vergeten. Er waren ook speculaties over een mogelijke bruiloft en zelfs een zwangerschap.

De waarheid over hun relatie ging op die noodlottige dag in augustus 1997 voor altijd verloren.

Een dag voor het ongeval, op 30 augustus 1997, hadden Diana en Dodi het jacht aangemeerd aan de Franse zuidkust en het vliegtuig genomen naar Parijs.

Als we naar de agenda van Dodi Al-Fayed kijken, was er op die voorlaatste dag van augustus 1997 maar één afspraak, en wel bij een vertrouwde juwelierszaak, vlakbij het Ritz Paris Hotel, eigendom van Mohamed Al-Fayed. Veel journalisten zijn het erover eens dat hij waarschijnlijk die afspraak had gemaakt om een verlovingsring voor Diana uit te zoeken.

Het liep echter direct mis toen ze in Parijs aankwamen. Op het vliegveld werden Diana en Dodi al begroet door een horde fotografen. Volgens ooggetuigen waren ze behoorlijk opdringerig en zelfs een beetje agressief.

Het was 16:00 uur op 30 augustus 1997 toen het paar bij het Ritz Hotel arriveerde en naar boven ging om uit te rusten in de Imperial Suite.

Na een korte pauze van de flitsende camera's verliet het stel de suite en gingen hun wegen uit elkaar. Diana had een afspraak met een styliste ontmoet, terwijl Dodi Al-Fayed van dat moment gebruik maakte om de vermeende ring uit te zoeken.

Diana maakte gebruik van haar korte tijd alleen in de suite om haar zonen te bellen. William en Harry waren in Schotland met hun vader en oma, en toen hun moeder belde, waren ze aan het spelen en wilden ze niet al te veel met haar praten.

Zowel William als Harry heeft later toegegeven ontzettende spijt van dit korte telefoontje te hebben gehad. Waarschijnlijk zullen ze dat voor de rest van hun leven met zich meedragen. Maar de jongens wisten toen natuurlijk niet wat er een paar uur later zou gebeuren.

Diana was zelfs van plan geweest om de volgende dag nog naar Londen te vliegen, waarna ze een paar dagen met de jongens zou doorbrengen voordat het schooljaar begon.

Om 19.00 uur ontmoetten de geliefden elkaar weer en gingen ze samen naar het appartement van Dodi Al-Fayed. Ze namen een douche, kleedden zich om en gingen uit eten in een van de meest exclusieve restaurants van de Franse hoofdstad.

Of tenminste, dat was het plan. De aanwezigheid van paparazzi was zo overweldigend dat ze besloten hun plannen te wijzigen en terug te keren naar het Ritz Hotel. Daar zouden ze meer privacy hebben om te eten en in alle rust te praten.

Ook dat plan ging helaas de mist in. Het restaurant van het Ritz hotel zat vol met gasten die hun ogen niet van het stel af konden houden. Ze besloten dan ook om hun eten naar boven te laten brengen, in de Imperial Suite.

Dodi Al-Fayed wilde de nacht niet doorbrengen in de Imperial Suite van het Ritz Hotel maar in zijn eigen appartement. Het probleem waren de paparazzi: die zouden hen nooit stilletjes laten vertrekken. Op dat moment kwam Henri Paul, het hoofd van de beveiliging van het hotel, met een ontsnappingsplan voor het paar.

De chauffeur van Dodi Al-Fayed zou zijn auto voor de hoofdingang van het hotel rijden, terwijl Henri Paul de achteruitgang van het hotel uit zou rijden met Diana, Dodi Al-Fayed en zijn bodyguard Trevor Rees-Jones in de auto.

Er waren twee grote problemen in dit plan. Ten eerste waren er aan de achterkant van het hotel ook paparazzi. Ten tweede, wat veel erger was, Henri Paul had gedronken. Het onderzoeksrapport van de Parijse politie zou dat later bevestigen.

Op een beveiligingscamera van het hotel is het hoofd van de beveiliging in een hotelbar te zien, minuten voordat hij de auto nam om Diana en Dodi Al-Fayed op te halen. De autopsie van Henri Paul, die bij het ongeluk om het leven kwam, zou uitwijzen dat zijn alcoholpromillage 1,75 was. Dat komt overeen met vier glazen whisky of tien glazen wijn. Het maximaal toegestane promillage in Frankrijk is 0,5.

Het waren niet de beste omstandigheden voor een chauffeur die plotseling verwikkeld raakte in een snelle paparazzi-achtervolging. Om 00:20 uur op 31 augustus ging alles ineens heel snel. Terwijl ze door de Pont de l'Alma-tunnel reden, crashte de auto met daarin Diana, Dodi Al-Fayed, Trevor Rees-Jones en Henri Paul tegen een pilaar.

Dodi Al-Fayed en Henri Paul verloren op slag het leven. Het gezicht van de bodyguard was zwaar gehavend, maar hij bleef in leven. Ondertussen was Diana ernstig gewond maar nog steeds bij bewustzijn. Getuigen van het ongeval beweren dat ze steeds herhaalde: “God, wat doet het pijn. Het doet pijn."

Deze zelfde getuigen besloten toen om foto's te maken in plaats van de gewonden te helpen. Er moet gezegd worden dat (volgens verschillende aanwezigen) Diana met haar benen vast zat in de auto. Ze kon niet geholpen worden totdat de brandweer kwam, samen met een ambulance die binnen vijftien minuten ter plaatse was.

Terwijl ze wachtten op hulp, kon Frédéric Maillez, een arts die het ongeluk zag, Diana behandelen en in leven houden met de weinige middelen die hij had.

De overplaatsing van Diana naar het ziekenhuis van Pitié-Salpêtrière was niet gemakkelijk. Het ziekenhuis lag vrij ver van de plaats van het ongeval. Bovendien moest de ambulance op enkele meters van het ziekenhuis stoppen met rijden, omdat Diana's bloeddruk gevaarlijk laag begon te worden.

Eenmaal in het ziekenhuis besloten de artsen een spoedoperatie op Diana uit te voeren. Het ernstigste aan haar toestand, zoals later bleek uit de autopsie, was dat de impact van het ongeval haar hart van de linker- naar de rechterkant van haar borst had verplaatst, waardoor de longslagader en het hartzakje waren gescheurd.

Ondanks de beste inspanningen van het medisch personeel, dat haar meer dan een uur lang probeerde te reanimeren, werd Diana op 31 augustus 1997 om 04:00 uur officieel dood verklaard.

Het stoffelijk overschot van Diana werd door haar familie en prins Charles naar Londen gebracht. De begrafenis van de People's Princess, live uitgezonden, werd door miljoenen mensen over de hele wereld bekeken.

En zo gebeurde het dat de laatste 24 uren van Diana's leven, die gelukkiger hadden kunnen zijn dan vele daarvoor, juist de meest noodlottige werden. Een jonge moeder van 36 liet op de meest tragische manier haar leven.

Herinneringen aan Diana, de stijlprinses