D'où vient la tradition du sapin de Noël ?

La Lettonie et l'Estonie se disputent l'origine du sapin de Noël

Une tradition répandue dans toute l'Europe

Le premier sapin de Noël dans la famille royale britannique

La tradition du sapin de Noël aux États-Unis

Le sapin du Rockefeller Center : une tradition emblématique depuis 1933

Histoire et origines du sapin de Noël

Chaque mois de décembre, l’installation des sapins de Noël dans les foyers et sur les places publiques marque le coup d’envoi des fêtes de fin d’année, créant une ambiance magique et féerique qui émerveille petits et grands. Mais connaissez-vous l'origine de cette tradition ?

Une ancienne tradition païenne

Dans la mythologie nordique, l'arbre incarnait le renouveau et la vie. Il était décoré de blé, de fleurs et de fruits secs pour fêter le solstice d'hiver. Ce symbolisme autour de l'arbre était également présent chez les Égyptiens, les Hébreux et les Romains.

La Lettonie et l'Estonie se disputent l'origine du sapin de Noël

L'Estonie et la Lettonie revendiquent chacune être le berceau du tout premier sapin de Noël. Selon les historiens estoniens, un sapin aurait été érigé en 1441 sur la place de l'Hôtel-de-Ville de Tallinn lors d'une fête organisée par l’association de marchands La Maison des Têtes noires. De son côté, la Lettonie affirme que cette même association aurait, en 1510, traversé la ville de Riga avec un sapin, et l'aurait décoré sur la place de l'Hôtel de ville, avant de le brûler quelque temps plus tard. Cependant, selon certains experts, ces célébrations n'avaient en fait rien à voir avec Noël.

Des origines allemandes

En réalité, le sapin de Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui serait né au XVIᵉ siècle en Alsace, qui appartenait à l'époque à l'Allemagne. Selon l'INA, un texte datant de 1521 mentionnerait la présence de sapins, destinés à devenir des arbres de Noël, sur un marché de Sélestat.

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Strasbourg, capitale du sapin de Noël

De plus, selon d'autres archives historiques, citées par National Geographic, un sapin s'élevait devant la cathédrale de Strasbourg en 1539. Cette tradition aurait pris une telle ampleur dans la région que la ville de Fribourg aurait interdit l'abattage de sapins à la période de Noël en 1554.

Illumination du sapin

La légende raconte que le prêtre allemand Martin Luther aurait été le premier à illuminer un sapin de Noël. L’idée lui serait venue lors d’une promenade en forêt, la veille de Noël, en observant les étoiles scintiller à travers les branches d’un sapin. Selon The Conversation, il aurait alors coupé un jeune sapin, l'aurait rapporté chez lui et décoré ses branches avec de petites bougies.

Photo : Gravure de Martin Luther et de sa famille autour d'un arbre de Noël, 1536, d'après l'original de Schwerdgeburth.

Une tradition répandue dans toute l'Europe

Si au XVIᵉ siècle, la tradition s'est diffusée à travers toute l'Allemagne, elle s'est ensuite répandue à d'autres pays, notamment grâce aux immigrés allemands. D'après l'historienne australienne Carole Cusack, interrogée par National Geographic, le sapin de Noël avait conquis toute l'Europe au XVIIIᵉ siècle.

Le premier sapin de Noël dans la famille royale britannique

La reine Charlotte, épouse du roi d'Angleterre George III, était originaire de la maison de Mecklembourg, l'une des plus anciennes dynasties allemandes. C'est elle qui introduit au XVIIIᵉ siècle le premier sapin de Noël dans la famille royale britannique.

L'influence de la reine Victoria

Petite-fille de la reine Charlotte, la reine Victoria était, en son temps, une véritable "it-girl" avant l'heure. Ainsi, en 1848, la publication par le magazine Illustrated London News d'une illustration de sa famille réunie autour d’un sapin de Noël a fasciné les observateurs du monde entier. La mode du sapin de Noël était officiellement lancée.

La tradition du sapin de Noël aux États-Unis

La tradition du sapin de Noël aurait traversé l'Atlantique à la fin du XVIIIᵉ siècle, lorsque des troupes allemandes sont venues aider les Britanniques pendant la guerre d'Indépendance. Dans les années qui suivirent, de nombreux immigrés allemands s'installèrent sur le territoire américain, apportant avec eux cette coutume festive. Pour l'historien Penne Restad, cité par National Geographic, c'est à cette époque que le sapin de Noël "devint un objet de fascination pour les autres Américains".

Le sapin du Rockefeller Center : une tradition emblématique depuis 1933

Depuis 1933, un sapin de Noël est installé chaque année au Rockefeller Center, à New York. Sa cérémonie d’illumination, diffusée en direct sur la chaîne NBC, fait de lui l’un des arbres de Noël les plus emblématiques des États-Unis.

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En Russie, un arbre du Nouvel An !

Non, il ne s'agit pas d'un sapin de Noël sur cette photo, mais un arbre du Nouvel An ("yolka" en russe). En Russie, ce grand sapin est installé chaque mois de décembre sur la place des Cathédrales, à Moscou, pour célébrer la nouvelle année. Cette tradition a vu le jour après l'interdiction des sapins de Noël, suite à la révolution russe.