Alibaba : la terrible histoire derrière la disparition du milliardaire Jack Ma

Le fondateur et milliardaire Jack Ma a refait surface en janvier dernier après une mystérieuse absence. L'homme d'affaire s'est retiré de la scène médiatique pendant plusieurs mois suscitant ainsi des inquiétudes quant aux raisons de sa disparition et l'endroit où il se trouvait. Plusieurs médias ont suggéré que le gouvernement chinois aurait voulu le sanctionner lui ou ses multiples sociétés. Mais coup de théâtre, après quelques mois, Jack Ma a réapparu lors d'une visioconférence à l'occasion d'un forum d'enseignants. Depuis, rares sont ces apparitions. Que se cache-t-il vraiment derrière cette affaire ?

Le 20 janvier 2021, Jack Ma a finalement refait surface lors d'un entretien virtuel pour sa fondation à but non lucratif. Chaque année, la fondation Jack Ma fait des donations à 100 enseignants ruraux sélectionnés en Chine. Dès lors que l'homme d'affaire est apparu pour cet événement sain et sauf, le titre d'Alibaba a repris 9% à la bourse de Hong Kong.

C'est l'un des milliardaires les plus connus au monde et le fondateur d'une des firmes les plus emblématiques du 21ème siècle. Jack Ma a toujours été présent dans les médias, a multiplié les apparitions à la télévision et a même eu sa propre émission à la recherche de talents. Mais soudainement, à la fin de l'année dernière, il a disparu des radars. Que savons-nous à propos de Jack Ma et quelle est la cause de sa disparition pendant plusieurs mois ?

Jack Ma est né à Hangzhou en Chine sous le nom de Ma Yun le 10 septembre 1964. Sa mère Cui Wencai et son père Ma Laifa sont des musiciens aux revenus modestes qui ont offert une éducation élémentaire à leur fils.

Le jeune Ma Yun n'a pas obtenu son diplôme facilement. Il a appris l'Anglais lui-même en discutant avec des visiteurs étrangers dans un hôtel local. Puis, il a dû passer trois fois l'examen d'entrée à l'université avant de rejoindre l'Université d'Hangzhou. Il a finalement été diplômé en 1988 en passant une licence d'Anglais.  "Je n'étais pas un bon étudiant", a-t-il rappelé plus tard.

Ma Yun a rencontré sa femme Cathy (Zhang Ying) à l'université et l'a épousée en 1988. Après avoir obtenu son diplôme, il a monté une compagnie de traduction appelée Haibo. Il a ainsi connu son premier (et modeste) succès dans les affaires en tant que professeur et traducteur d'Anglais.

Mais Jack Ma a révélé plus tard qu'il a difficilement réussi à vivre de son affaire. Il a alors postulé pour 30 annonces professionnelles et a systématiquement été rejeté. Même le nouveau restaurant KFC de Hangzhou l'a refusé. "24 personnes ont postulé à ce job, 23 ont été accepté. J'étais le seul à ne pas être embauché", a-t-il témoigné devant un groupe d'étudiants de Nairobi au Kenya.

Son expérience lui a appris que pour atteindre le succès, il faut s'habituer à échouer. "Si vous ne pouvez pas vous habituer à l'échec, tel un boxeur, si vous ne pouvez pas vous habituer à prendre des coups, alors comment pouvez-vous gagner ?", a demandé Jack Ma à un public d'étudiants à Nairobi.

Par le biais d'un ami américain qu'il a rencontré pendant qu'il enseignait et traduisait, Jack Ma a appris à connaître les rouages d'internet à partir de 1995. En Chine, il était totalement inconnu à cette époque. "La première recherche en ligne de Ma était le mot bière", a reporté le site Business Insider, "mais il a été surpris de constater qu'aucune bière chinoise n'apparaissait dans les résultats. C'est à cet instant qu'il a décidé de créer une plateforme web pour la Chine." Et son nom serait Alibaba.

Alibaba a permis à de nombreuses compagnies  chinoises de proposer leurs produits directement à des acheteurs étrangers. Ce qui a immédiatement suscité l’intérêt des consommateurs et de nombreux investisseurs du monde entier. Des sociétés comme Goldman Sachs et Yahoo ont soutenu le groupe Alibaba.

Quand la compagnie est entrée en bourse américaine en 2013, elle valait 150 milliards de dollars, plus que n'importe quelle autre société américaine cotée dans l'histoire.

La vente des actions d'Alibaba a fait de Jack Ma l'un des hommes les plus riches au monde.  Il n'est plus PDG mais détient les plus grandes parts de la société. Forbes estime la fortune de Jack Ma à 59 milliards.

En 2020, Jack Ma était le 17ème plus riche milliardaire au monde selon Forbes. Sur le territoire chinois, il était en tête du classement des hommes les plus riches de 2020.

Outre Alibaba, Jack Ma est fasciné par les médias chinois et le divertissement. Il n'a pas uniquement des intérêts pour les sociétés de télévision, il aime aussi animer des émissions et jouer la comédie. En 2017, le géant chinois a fait une apparition dans le film de kung fu Gong Shou Dao. De plus, ses interprétations et ses performances musicales lors des fêtes organisées par Alibaba sont légendaires.

Quand Jack Ma s'est retiré d'Alibaba, il s'est donné corps et âme pour le bon fonctionnement de sa fondation à but non lucratif. Il s'est plus particulièrement tourné vers l'éducation et les problèmes environnementaux.

En 2020, sa fondation a distribué des millions de masques aux États-Unis, en Europe et à l'OMS (Organisation Mondiale de la Santé) pendant la pandémie du covid-19.

Pour ses affaires et ses initiatives philanthropiques, Jack Ma a des contacts réguliers avec des personnalités tout autour du globe, incluant des monarques comme la Reine Rania de Jordanie (sur la photo).

Toutes ces activités vont de pair avec sa vie et sa philosophie dans les affaires : garder les portes de Chine les plus ouvertes possible au monde entier. Forbes décrit Jack Ma comme un "bol d'air frais dans le monde des affaires chinoises traditionnelles et conservatives".

Le dernier tweet en 2020 de Jack Ma illustrait parfaitement l'une de ses nombreuses initiatives. L'homme d'affaires faisait partie du comité international du Prix Earshot pour les projets des environnementalistes. D'autres membres comme le Prince William, la Reine Rania, Shakira, Cate Blanchett et le basketteur Yao Ming faisaient aussi partie du jury.

Après ce dernier tweet de l'année 2020, le 10 octobre, les réseaux sociaux de Jack Ma sont restés à l'abandon alors qu'il a toujours été très actif. De plus, quelques mystérieux événements se sont produits autour de ses affaires et sa fondation.

Au début du mois de novembre 2020, la nouvelle fintech (ndlr : entreprise qui développe une technologie numérique innovante pour optimiser un service financier) de Jack Ma, Ant Group, était supposée rentrer publiquement en bourse sur le marché chinois. Selon Forbes, "les autorités chinoises ont interrompu la manœuvre juste deux jours avant son introduction attendue en bourse". Au même moment, les autorités chinoises ont aussi ouvert une enquête suspicieuse visant à discréditer Alibaba.

Le plus surprenant a été l'absence de Jack Ma lors de son show Les héros africains des affaires, une émission compétitive comparable à l'émission française Qui veut être mon associé ? C'était un show issu de sa propre initiative et financé par sa propre fondation. Pour la finale de cette émission, les 13 et 14 novembre derniers, Jack Ma était bien l'une des dernières personnes susceptibles d'être absentes. Pourtant, il l'était.

L'émission Les héros africains des affaires a initialement présenté Jack Ma sur son site comme l'un des membres du jury final.

Dès le début du mois de novembre, l'homme d'affaires chinois a été retiré parmi les membres du jury. Son nom était également introuvable lors des diffusions de l'émission en novembre et en décembre. C'est à ce moment là que les médias d'affaires ont commencé à s'interroger sur la localisation de Jack Ma.

Tandis que la fondation de Jack Ma et Alibaba ont refusé d'émettre tout commentaire au sujet de cette affaire, les médias ont attribué la disparition du milliardaire au gouvernement chinois.

Pour tenter d'expliquer ce mystère, de nombreux médias ont déchiffré le discours qu'a donné Jack Ma à Shangai le 24 octobre 2020. Yahoo Finance a ajouté que c'était un "discours sujet à la controverse... dans lequel il critiquait le système de régulation chinois qui limite l'innovation". D'après Forbes, Ma a aussi dit que "le système financier chinois était dirigé par une mentalité de prêt sur gage".

De même, Jack Ma a comparé les règles de financement chinois à un club pour personnages âgées, a ajouté Yahoo Finance. "Nous devons instaurer un nouveau [système financier] pour la prochaine génération et la jeunesse", a insisté Ma. "Nous devons réformer le système actuel".

"Réformer le système existant" n'a pas dû être au goût du gouvernement chinois. Quelques jours après son discours à Shangai, Jack Ma a été convoqué par les autorités chinoises, a reporté Forbes. Après cet entretien, le géant d'Alibaba disparaissait et ses affaires ont été examinées au peigne fin.

En janvier dernier, le Asian Times Financial a toutefois détecté à travers les médias chinois, sous contrôle gouvernemental, que Jack Ma était sous surveillance dans un endroit non divulgué. Ce qui signifie qu'il était soit en train de se cacher soit maintenu en détention par l'État. Le professeur Andrew Nathan de l'Université de Colombia a confié à Forbes "qu'il soit maintenu en détention ou qu'il fasse volontairement profil bas, c'est l'affirmation dans les deux cas du pouvoir absolu du Parti [communiste]".

D'autres entrepreneurs à succès ont été visés par le gouvernement chinois auparavant, certains ont même été emprisonnés. Pour Jack Ma ce n'était probablement pas le cas, avait assuré le Asian Times Financial, puisque sa situation était sans précédent au regard de ses nombreuses compagnies. L'homme d'affaires a certainement été contraint à faire profil bas, a conclu le magazine.

La fortune de Jack Ma, sa renommée mondiale et ses discours controversés ont fait de lui une cible idéale. Selon le Washington Post, le fondateur d'Alibaba avait déjà pressenti en 2016 qu'il aurait des problèmes tôt ou tard. Il a d'ailleurs déclaré : "Je pense que parmi les hommes les plus riches de Chine, peu ont connu une fin heureuse".

En janvier dernier, il est finalement revenu à la surface lors d'une visioconférence avec une centaine d'enseignants de zones rurales de la Chine. Jack Ma n'a fait aucun commentaire vis-à-vis de son absence de plusieurs mois. Son retour a surtout rassuré les investisseurs qui ont pu acheter des actions après l'enquête suspecte lancée par le pouvoir central de Pékin contre Alibaba.

Toutefois, ses apparitions se sont faites de plus en plus rares alors que le milliardaire était connu pour être souvent médiatisé. Il a fait une autre apparition le 10 mai dernier lors du Ali Day où cette fois-ci il était présent physiquement. Si Jack Ma s'est montré très souriant lors de cet événement, le tabloïd chinois Global Times a constaté que l'entrepreneur était fortement amaigri.

De nombreuses questions restent en suspens. Même si Jack Ma a montré signe de vie à quelques reprises depuis son inquiétante disparition de 3 mois, son entreprise est toujours dans le viseur de l'État. En avril dernier, les autorités chinoises ont infligé une amende de 2,78 milliards de dollars au groupe Alibaba pour abus de position dominante. Il est donc impossible d'ignorer l'acharnement de Pékin dont semble souffrir Jack Ma depuis octobre dernier.