Les horreurs méconnues de Rikers Island, la pire prison d'Amérique

Son apparence extérieure est celle d'un bâtiment pénitentiaire quelconque sur les rives de l'East River, entre le Queens et le Bronx, mais derrière les murs de la prison de Rikers Island, il y a une longue histoire de violence, d'abus et de terreur qui sont périodiquement la cible de controverses. Voici l'histoire de ce qui est peut-être la pire prison des États-Unis.

Être emprisonné sur Rikers Island implique, pour commencer, de supporter la météo extrême d'une île au milieu de l'eau, avec du froid et de la neige en hiver et une chaleur infernale (très humide) en été. Et les détenus ne bénéficient pas exactement de conditions confortables dans leurs cellules en termes de chauffage ou de climatisation.

Le cardiologue Michael Borecky a décrit l'environnement carcéral comme "le Far West" dans une lettre au New York Times, affirmant qu'être attaqué par un détenu (comme cela lui était arrivé pendant le temps où il travaillait à Rikers Island) était quelque chose d'habituel. La violence comprise comme une monnaie d'usage entre geôliers et détenus.

Rikers Island est, selon les chroniques journalistiques et les rapports d'organisations humanitaires, une poudrière où s'entassent 6 000 détenus. Certaines données sur cette prison sont révélatrices : la moitié des détenus ont des problèmes de santé mentale et en 2021 une dizaine d'entre eux sont décédés derrière les barreaux. Au moins cinq prisonniers se sont donné la mort.

Jusqu'en 2018, des mineurs âgés de 16 à 18 ans étaient envoyés à la prison de Rikers Island, forcés de vivre avec de dangereux criminels adultes. Beaucoup de ces mineurs ont été maintenus en cellule d'isolement pendant des jours et des jours. Il peut s'agir d'une punition ou simplement d'un moyen facile pour le mineur de ne pas être agressé par d'autres détenus. Il n'était pas rare que ce confinement provoque de graves problèmes mentaux.

En 2010, Kalief Browder avait 16 ans et a volé un sac à dos. Il s'est retrouvé à Rikers Island parce que sa famille n'avait pas l'argent pour payer la caution de 3 000 $ demandée par le juge. Il a passé trois ans en prison, et durant deux de ces années, il a été isolé dans une cellule. En 2013, son affaire a été classée sans suite et il a été libéré. En 2015, Kalief Browder s'est suicidé. Sa famille assure qu'après être passé Rikers Island, il n'a plus jamais été le même.

Mais le cas de Kalief Browder n'est pas le seul décès controversé lié à l'excès d'isolement sur Rikers Island. En 2003, Bradley Ballard a été retrouvé mort dans une cellule d'isolement, au milieu d'excréments et de vomissements. Selon sa famille, comme cela a été rapporté par le New York Times, il a été maintenu pendant deux jours sans nourriture, une semaine enfermé et aucune aide médicale ne lui a été fournie. Il souffrait de troubles mentaux et mourut des complications du diabète. Il avait 39 ans.

La zone des cellules d'isolement de Rikers Islands s'appelle, dans l'argot de la prison, Bing. Et ceux qui sont là sont appelés « Bing Monsters ». Parce que ceux qui traversent cette zone de la prison ressortent en général avec des problèmes, mentaux bien souvent.

Les responsables de Rikers Island ont signalé le traitement dégradant des détenus depuis les années 1980 et presque jusqu'à nos jours. Pendant des années, il y a eu des rapports de personnes qui se sont retrouvées dans cette prison pour un crime mineur (vol, sauter le portillon dans le métro) et ont été obligées de se déshabiller avec d'autres prisonniers et de faire des pompes ou d'être soumises à une inspection anatomique. En 2001, un tribunal a décidé que les fouilles au corps des prisonniers n'étaient pas applicables aux personnes incarcérées pour des délits mineurs qui, dans de nombreux cas, pouvaient être libérées en quelques heures.

Autre cas controversé, celui de Layleen Cubilette-Polanco, une femme transgenre qui s'est retrouvée à Rikers Island pour n'avoir pas pu déposer une caution de 500 $. Deux mois plus tard, selon CNN, elle a été retrouvée morte dans sa cellule. C'est arrivé en 2019.

Le maire de New York et ancien policier, Eric Adams, a qualifié la prison de « honte nationale ». Les New-Yorkais souhaitent la disparition de la prison de Rikers Island et, en principe, d'ici 2026, elle devrait fermer définitivement ses portes.

Autre détail non négligeable : 90 % de la population carcérale de Rikers Island est afro-américaine ou latino. Bien que ce pourcentage puisse être extrapolé au reste des prisons américaines.

Rikers Island est devenu en quelque sorte un paradigme de la mauvaise gestion des prisons. Il y a d'innombrables plaintes dans la presse de prisonniers qui disent avoir été attaqués par des fonctionnaires. Et bien d'autres encore ceux qui disent qu'en prison ils ignorent les détenus, que tout le monde y survit comme il peut.

La chose la plus aberrante à propos de Rikers Island est de savoir comment une prison peut abriter à la fois des criminels vétérans et des prisonniers en attente de jugement, peut-être innocents ou qui n'ont jamais vécu dans un environnement de violence et d'hostilité comme une prison dotée de ces caractéristiques. Ceux qui sont envoyés à Rikers Island par malchance vivent souvent une expérience traumatisante.

Mais comme toute prison, Rikers Island a aussi eu ses illustres visiteurs. L'ancien président du Fonds monétaire international, Dominique Strauss-Kahn, a découvert ses cellules lorsqu'il a été arrêté à New York et accusé d'agression se*uelle.

Le rappeur bien connu Lil Wayne a été à Rikers Island pendant 242 jours. La police a trouvé en sa possession des substances dont la consommation est interdite.

Et en remontant plus loin dans le temps, Sid Vicious a été admis à Rikers Island. L'icône punk a suivi un programme de désintoxication qui n'était pas très efficace. Sid Vicious est décédé peu après, le 2 février 1979, d'une overdose.

Harvey Weinstein fait également partie du « Hall of Fame » de Rikers Island, qui comprend également d'autres noms célèbres tels que Tupac Shakur, Sonny Rollins ou Mark David Chapman, l'assassin de John Lennon.

Si Rikers Island ferme enfin ses portes en 2026, ce sera la fin d'une histoire honteuse pour le système pénitentiaire américain. La prison a ouvert ses portes en 1932, comptait 20 000 détenus au cours des pires années du boom de la criminalité à New York et continue d'être au centre de la controverse et de l'indignation du public.