Les bougies parfumées sont-elles dangereuses pour notre santé ?

Élément clef des traditions religieuses ou bon dépannage en cas de panne de courant, les bougies sont devenues un article à la mode, et plus encore depuis la fin de l'épidémie de Covid-19. Elles sont de plus en plus populaires dans le monde entier.

Selon une analyse du marché, les consommateurs ont dépensé 11,7 milliards d'euros en bougies en 2022 et le marché devrait croître de 5,7 % par an jusqu'en 2030... Il semblerait que ces achats soient influencés par des facteurs tels que la mode "bien-être", l'épidémie de Covid-19, et même par la guerre en Ukraine.

Il existe des dizaines de marques dont les prix varient entre 89 et 890 euros. Certains sont si obsédés par les bougies qu'ils sont prêts à dépenser jusqu'à 2 268 € pour une bougie dénommée “Lalique Épines Platinum Edition Scented Candle".

La marque Goop, créée par Gwyneth Paltrow propose même une bougie dont le titre en lui-même est évocateur : "THIS SMELLS LIKE MY VAGINA" (Ça sent comme mon v a g i n). Le produit s'est rapidement vendu, si bien qu'un nouveau stock a été commandé... et elle ne coûte "que" 68 € !

Pourtant, les bougies parfumées sont de puissantes sources d'émissions de composés organiques volatils (COV), qui sont produites qu'elles brûlent ou qu'elles soient éteintes, selon une étude de 2015 publiée dans la revue scientifique "Journal of Hazardous Materials".

Les scientifiques suggèrent de ne pas abuser des bougies parfumées, d'éviter l'inhalation directe de la fumée et d'aérer la pièce après utilisation pour plus de sécurité, depuis qu'une étude française est parue en 2018. Celle-ci, qui simule une utilisation réaliste de l'objet, révèle que des substances nocives sont libérées par les bougies parfumées, parmi lesquelles le formaldéhyde, l'acroléine et des particules.

Photo : Thomas Stephan / Unsplash

Le formaldéhyde est également libéré par les tapis, les meubles, les matériaux de construction, les produits de lavage pour le corps et les cheveux, et le vernis à ongles. C'est un polluant courant de l'air intérieur. Le formaldéhyde, peut irriter les yeux, le nez, la gorge ou les poumons et déclencher des crises d'asthme, même à faible concentration, et peut provoquer un cancer en cas d'exposition prolongée, selon le "California Air Resources Board" (l’agence pour la qualité de l'air de l’État de Californie).

Photo : Robina Weermeijer / Unsplash

Une étude de 2016 a montré que les bougies parfumées émettent plus de suie que les bougies non parfumées. Faites brûler une bougie parfumée dans une petite pièce et vous verrez probablement de la suie s'accumuler sur les murs au fil du temps. En effet, la combustion des bougies libère dans l'air des particules, dont la suie, qui peut pénétrer dans les poumons et avoir de graves effets sur la santé en fonction de l'exposition.

Après avoir laissé brûler deux bougies parfumées pendant environ six heures la nuit précédente, une mère a découvert avec effroi que le nez de son bébé était plein de suie ! Voici à quoi ressemblaient les narines de son bébé, même après les avoir nettoyées.

Photo : CBS New York, 'The Dangers of Scented Candles' / YouTube

Un médecin new-yorkais a déclaré que "des patients viennent tout le temps" pour des problèmes similaires. La mère a ensuite vérifié l’étiquette des bougies, qui conseillait aux utilisateurs de ne pas les faire brûler plus de trois heures d'affilée.

Photo : CBS New York, 'The Dangers of Scented Candles' / YouTube

Pour réduire la suie, il faut notamment de "couper la mèche à un quart de pouce avant chaque utilisation pour favoriser une bonne hauteur de flamme et de tenir la bougie à l'écart des courants d'air pour éviter le vacillement de la flamme", selon la "National Candle Association" (l’association nationale des bougies). Tout comme la limitation de la durée de combustion, c’est une règle assez peu observée.

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En 2002, une étude a révélé que les bougies à la paraffine produisaient plus de suie, alors que les bougies à la cire de soja n'en produisaient que très peu, voire pas du tout. La cire de paraffine est fabriquée à partir de sous-produits du pétrole et est donc considérée comme peu respectueuse de l'environnement. Toutefois, une autre étude a montré que les trois cires étaient similaires. Le type de cire brûlée a fait l'objet de nombreux débats depuis de nombreuses années, et les études sont bien peu nombreuses.

Selon une étude publiée en 2017 dans la revue "Building in Environment" (un journal international), aucun pays n'exige légalement la mention complète des parfums des bougies. La composition réelle de nombreuses bougies parfumées et d'autres produits ménagers est parfois bien mystérieuse, et leurs ingrédients sont souvent mentionnés sous des termes génériques tels que "parfum" ou "huiles essentielles", alors qu'il peut s'agir de mélanges de plusieurs centaines de produits chimiques.

Des études supplémentaires sont nécessaires et les consommateurs doivent être avertis des risques, de la composition chimique des bougies et de la manière de les utiliser correctement, même si aucun lien n'a été établi entre bougies et cancer. Un article paru en 2019 dans "Cancer Prevention Research" (revue médicale américaine) suggère cependant que les bougies parfumées émettent des substances chimiques dangereuses qui pourraient constituer des facteurs de risque pour le cancer de la vessie.

La pollution provenant de la plupart des bougies n'enfreint pas les directives américaines en matière de sécurité de l'air, mais certaines bougies ont dépassé les concentrations à long terme de benzo[a]pyrène et d'acroléine, selon une étude publiée en 2021 dans la revue scientifique britannique "Environment International", qui a constaté que les bougies parfumées libéraient davantage de COV tels que le benzaldéhyde et le limonène que les bougies non parfumées.

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Saviez-vous que la pollution atmosphérique toxique recouvre la planète Terre et qu'il est impossible d'y échapper ?

Une étude réalisée en Arabie saoudite en 2023 a révélé que les bougies parfumées étaient couramment utilisées par les étudiants universitaires, en particulier les femmes. Ceux qui ont été exposés à des bougies allumées pendant plus d'une heure ont présenté un plus grand nombre de maux de tête, d'éternuements et de respiration sifflante.

Aux États-Unis, les mèches en plomb ont été interdites en 2003. Vérifiez donc les réglementations locales et débarrassez-vous de vos vieilles bougies au cas où, car les bougies parfumées les plus dangereuses sont probablement celles dont la mèche est en plomb. Elles peuvent émettre des quantités relativement importantes de plomb dans l'air lorsqu'elles brûlent, ce qui est particulièrement dangereux pour les enfants.

En moyenne, 90 décès, 670 blessés et 264 millions d'euros de dégâts matériels par an sont recensés au pays de l'Oncle Sam par la "National Fire Protection Association" (organisation américaine qui lutte contre les dégâts physiques et matériels des incendies). Selon elle, chaque année, les pompiers américains interviennent sur une moyenne de 7 400 incendies domestiques déclenchés par des bougies.

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Aucune bougie n'est meilleure qu'une bougie ordinaire pour la qualité de l'air. Il est prouvé que les bougies ordinaires sont généralement meilleures pour la santé que les bougies parfumées, mais il y a d'autres éléments à prendre en compte au moment de prendre une décision, comme l'humeur et le parfum relaxant. Dans l'ensemble, les experts estiment que brûler des bougies parfumées dans de grandes pièces correctement ventilées (c'est-à-dire pas dans des salles de bains) pendant une durée limitée et avec des mèches bien taillées est généralement sans danger, mais pas sans risque.

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Pot-pourri, huiles essentielles dans un diffuseur, ou même fleurs odorantes sont autant de solutions bien plus sûres que les bougies parfumées, même si, selon la société technologique suisse "IQAIR", l'air vraiment pur ne sent rien du tout.

En fin de compte, bien qu'une étude de 2013 ait révélé que 8 % des piles ingérées par les enfants provenaient de bougies sans flamme, ces dernières constituent un autre moyen agréable de retrouver l'ambiance chaleureuse de la flamme d'une bougie sans nuire à l'air que l'on respire à la maison...