Benedict Cumberbatch devrait-il payer pour ses ancêtres esclavagistes ?

L'acteur britannique Benedict Cumberbatch est au centre d'un débat animé sur la question des réparations. Puisque sa famille a profité de la possession de centaines d'esclaves à la Barbade, que doit-il, le cas échéant, à ce pays ou aux descendants des personnes réduites en esclavage par ses ancêtres ?

Le septième arrière-grand-père de l'acteur a acheté la plantation Cleland dans le nord de la Barbade en 1728, plus de 100 ans avant l'abolition de l'esclavage.

Les archives montrent qu'Abraham Cumberbatch possédait "légalement" 250 êtres humains, réduits au statut d'esclaves.

Quatre ans après l'abolition de l'esclavage par le Royaume-Uni, le Parlement a adopté la loi sur la compensation des esclaves de 1837. Cette mesure a permis d'indemniser 3 000 familles propriétaires d'esclaves pour un montant total d'environ 20 millions de livres sterling, soit l'équivalent de 16,5 milliards de livres sterling (près de 19 milliards d'euros) en monnaie actuelle, selon la Commission nationale afro-américaine des réparations (NAARC). La dette n'a été réglée qu'en 2015.

La plantation de Cleland a été transmise de génération en génération, jusqu'à ce qu'elle atteigne l'arrière-arrière-grand-père de Benedict, Abraham Parry Cumberbatch, qui a finalement reçu plus de 5 000 £ pour ses 250 esclaves, en vertu de la loi sur l'indemnisation, en compensation de leur remise en liberté.

Photo : image tirée de « 12 Years a Slave » via SearchlightPictures / Youtube

Aujourd'hui, le montant que la famille de Benedict a reçu du gouvernement pour posséder des esclaves équivaut à près de 600 000 dollars (environ 550 000 €), compte tenu de l'inflation de la Banque d'Angleterre.

Avec le paiement et le profit du travail des esclaves dans les plantations, les Cumberbatch sont devenus l'une des familles les plus riches du Royaume-Uni, selon ABC News.

Photo : "The Times", 27 avril 1934, via Cumberbatch.prg

L'arrière-arrière-grand-père de Benoît était consul britannique en Turquie et en Russie, et son arrière-grand-père était également diplomate. De plus, le grand-père de l'acteur était un commandant naval pendant les deux guerres mondiales et une figure éminente de la haute société londonienne.

Enfant, l'acteur a fréquenté Harrow, l'un des internats les plus chers du Royaume-Uni, mais il a déclaré au Mail On Sunday que ses parents, tous deux actifs, n'étaient pas riches.

"Je pense que je fais partie de la classe moyenne. Je sais que certains diraient le contraire, mais je ne suis pas de la classe supérieure. La classe supérieure signifie que vous êtes né dans la richesse ou la royauté. D'accord, peut-être que je fais partie de la classe moyenne supérieure", a-t-il déclaré au Mail On Sunday.

Dans une interview accordée en 2007 au journal Scotland on Sunday, l'acteur a raconté que sa mère, l'actrice Wanda Ventham, lui avait conseillé d'utiliser un nom de scène pour éviter qu'on lui demande une compensation pour l'esclavage.

"Ma mère avait l'habitude de dire : 'Les descendants de la traite des esclaves en Grande-Bretagne te pourchasseront pour de l'argent' ", se souvient Benedict, qui a par ailleurs qualifié ses ancêtres de "très douteux "dans sa biographie.

Lors d'une interview accordée en 2022 au Late Late Show de James Corden, Benedict a révélé qu'il avait utilisé le nom de scène Ben Carlton au début de sa carrière, s'inspirant de son père, également acteur, qui s'était fait appeler Timothy Carlton.

Photo : Le Late Late Show avec James Corden / YouTube

L'acteur a expliqué à James Corden que la raison pour laquelle il avait même utilisé un nom de scène était que le nom Cumberbatch sonnait mal. Il n'a rien mentionné sur l'héritage de l'esclavage.

En 2006, Cumberbatch a fait partie du casting du film 'Amazing Grace', qui raconte l'histoire de la lutte d'un homme pour éliminer l'esclavage dans l'Empire britannique. "Peut-être que j'essayais de réparer un tort", a-t-il déclaré au journal Scotland on Sunday à propos de son rôle.

Photo : image tirée de « Amazing Grace » 2006, Samuel Goldwyn Films, Roadside Attractions, Bristol Bay Productions.

En 2013, Benedict a joué dans 'Twelve Years a Slave' (2013), dans lequel il a joué un propriétaire d'esclaves.

Le 30 décembre 2022, The Telegraph a rapporté que la Barbade surveillait les familles qui avaient été propriétaires d'esclaves. Le journal cite un dirigeant local qui a déclaré que tous les descendants de propriétaires de plantations blanches devraient payer des réparations, y compris l'acteur hollywoodien Benedict Cumberbatch.

Après que l'histoire soit devenue virale, le politicien de la Barbade David Commissiong a écrit un éditorial disant qu'il avait été mal cité dans The Telegraph. Il a déclaré que sa nation ne s'intéressait pas aux individus, car il est plus facile d'intenter une action en justice contre une personne morale, comme un gouvernement ou une entreprise, qu'une famille.

Photo : Barbados Today, publié par David Commissiong

Commissiong a déclaré que la Barbade envisageait cependant d'intenter une action en justice contre le riche député britannique conservateur Richard Drax et sa famille. C'est parce que la famille possède et exploite toujours une plantation de canne à sucre à la Barbade, où elle avait l'habitude de recourir à la main-d'œuvre esclave.

La CARICOM, une union politique et économique de 15 États des Caraïbes, a une commission des réparations. En 2015, elle a approuvé un plan en 10 actions appelant à la justice, comme des excuses officielles des nations impliquées dans la traite des esclaves des Caraïbes. Mais, malheureusement, cela ne s'est pas produit.

Bien qu'elle n'ait pas porté plainte contre la famille Cumberbatch, la Barbade a rompu avec son passé colonial, devenant le premier pays des Caraïbes depuis les années 1970 à abolir la monarchie en 2021.

Bien que l'histoire ait fait surface récemment, l'acteur n'a pas parlé publiquement de la question. Cependant, en 2007, il a fait allusion à ses réflexions sur les réparations pour l'esclavage.

Dans une interview accordée à Scotland on Sunday, il a déclaré : "La question est intéressante, dans quelle mesure sommes-nous prêts à expier ? Ce n'est pas comme si je profitais de la souffrance, ce n'est pas comme si c'était de l'argent nazi."

La TikTokeuse kuhdeejuh_ a retracé l'histoire de sa famille, également appelée Cumberbatch, jusqu'aux esclaves de la plantation de la Barbade, qui appartenait à la famille de Benedict.

Photo : kuhdeejuh_ / TikTok

Elle était motivée par la coïncidence des noms, car les seuls Cumberbatch qu'elle connaissait étaient noirs et de la Barbade. Benedict était le seul "Cumberbatch blanc".

La femme de 29 ans, qui vit à Brooklyn, a déclaré qu'elle attendait cette nouvelle depuis 10 ans, depuis qu'elle a vu l'histoire du Daily Mail de 2014 sur la façon dont la famille de Benedict a fait fortune dans l'esclavage. "Donnez-moi mon argent, merci", a-t-elle lancé, dans une vidéo postée sur le réseau social.

Photo : kuhdeejuh_ / TikTok