Versailles : luxe, opulence, passages secrets et autres détails curieux du passé du château le plus célèbre de France

Avant de devenir le majestueux château que nous connaissons aujourd'hui, le château de Versailles était un modeste pavillon de chasse, construit en pierres et en briques. C'est Louis XIII (1601-1643), qui l'a commandé en 1623, alors qu'il était Roi de France, pour pouvoir s'éloigner de la foule et chasser en toute tranquillité dans les vastes terres giboyeuses de Versailles.

En 1662, vingt ans avant de devenir la résidence officielle du roi Louis XIV (1638 - 1715), ce dernier décidé d'installer une ménagerie au domaine de Versailles, qui était à l'époque une résidence d'agrément, où on organisait des fêtes. Il exige dans sa ménagerie des animaux venus des quatre coins du monde. La construction de la ménagerie royale s'achèvera en 1668, et recevra certains cadeaux diplomatiques du monarque comme un éléphant offert par le roi du Portugal, et des félins, offerts par des princes arabes. Cette ménagerie royale est l'ancêtre des zoos que nous connaissons aujourd'hui.

Sous le règne de Louis XIV, le château de Versailles a accueilli un grand nombre d'événements. Bals, concerts, pièces de théâtres, opéras, spectacles de lumières... Tout était fait pour divertir le roi et sa cour.

Tous les matins, nombreux sont ceux qui assistaient au lever du roi. Une fois que son Premier valet l'avait réveillé, et que son médecin l'avait examiné, plusieurs favoris se succédaient dans la chambre du monarque. Les officiers de la Chambre et de la Garde-robe entraient à leur tour pour habiller le roi. Puis, venait l'heure du petit-déjeuner. Une centaine de personnes venait chaque jour observer ce cérémoniel.

Le coucher officiel du roi offrait aussi tout un cérémonial. Mais entre 23h30 et minuit, il se dit que Louis XIV se relevait pour se rendre chez sa maitresse. Son premier valet de chambre l'accompagnait toujours ; il transportait notamment son épée, mais aussi... son pot de chambre.

Avant que Louis XV ne décide d'installer des  "toilettes à l'anglaise" dans les appartements privés du château de Versailles, tous ceux qui y vivaient disposaient d'un pot de chambre... en argent. Une vraie touche de luxe !

Tout le monde, à l'exception des prostituées, avait le droit de visiter le château de Versailles et ses jardins à l'époque de Louis XIV. La seule condition pour y entrer était d'être bien habillé. Mais attention, personne ne devait croiser le chemin du monarque ! Des voyageurs de toute la France venaient jusqu'à Versailles pour découvrir la splendeur du lieu.

La distance entre les cuisines et les salles à manger était si grande, que les plats de Louis XIV lui étaient souvent servis froids. Pour remédier à ce problème, Louis XV (1710 - 1774) a construit des cuisines directement dans ses appartements privés au XVIIᵉ siècle.

À l'époque, le chocolat chaud était considéré comme une boisson exotique par la famille royale. Ce breuvage à base de cacao était le préféré de Louis XV, et de fait, toute la cour en buvait à Versailles. On en servait également aux maitresses du roi, car on prêtait au chocolat des vertus aphrodisiaques.

Nostalgique d'une vie plus rustique, la reine Marie-Antoinette a commandé en 1782 la construction d'un hameau, situé dans le parc du château, au décor naturel, inspiré des écrits de Rousseau. Pour échapper aux contraintes de Versailles, elle s'y réfugiait souvent, seule ou avec ses invitées, habillée en paysanne. Véritable exploitation agricole, le hameau abritait des vignes, des vergers, des potagers, et des animaux, et était géré par un fermier désigné par la reine.

Dans ses appartements, Marie-Antoinette avait une porte dérobée dans la tapisserie, par laquelle elle entrait et sortait, tout comme son mari Louis XVI (1754-1793). D'ailleurs, c'est par cette porte qu'elle a pu échapper aux émeutiers de la Révolution française lorsqu'ils ont envahi le château, le 6 octobre 1789.

Les jardins du château de Versailles comptent 55 fontaines de tailles variées. Mais pour alimenter les différents points d'eau, les ingénieurs ont dû redoubler d'inventivité. Un maitre charpentier et mécanicien liégeois a construit en 1681 la machine de Marly, un énorme dispositif de pompage des eaux de la Seine. Mais la machine ne fut pas suffisante pour alimenter tous les points d'eau des jardins. Ainsi, lorsque le Roi se promenait, tout était mis en œuvre pour que les fontaines qu'il croisait sur son chemin soient alimentées, au détriment des autres, lui donnant ainsi l'illusion que tout fonctionnait parfaitement.

Pièce emblématique du château de Versailles, la Galerie des Glaces a été construite de 1678 à 1684 par l'architecte français Jules Hardouin-Mansar, et était destinée à éblouir les visiteurs et à illustrer le pouvoir de Louis XIV. D'une longueur de 73 mètres, la galerie est revêtue de 357 miroirs, tous fabriqués dans une qualité exceptionnelle par des artisans vénitiens.

Malgré tout l'argent et le temps investi dans ce palais, le château de Versailles n'a été au centre du pouvoir français que pendant 107 ans. Louis XIV, Louis XV et Louis XVI y ont successivement résidé entre 1682 et 1789. La famille royale a dû fuir sa demeure principale à la Révolution Française.

L'accord de paix entre l'Allemagne et les Alliés, marquant la fin de la Première Guerre mondiale, a été signé le 28 juin 1919 dans la Galerie des Glaces du château de Versailles.

Alors que la vie au château de Versailles était synonyme de luxe et d'opulence, nombreux sont ceux qui vivaient dans la pauvreté de l'autre côté de la grille royale. Comme un symbole, cette grille entièrement recouverte d'or a été détruite pendant la Révolution française. Ce n'est qu'en 2008 qu'elle a été restaurée comme à son origine, avec 100 000 feuilles d'or posées dessus.