Mythes, légendes et autres curiosités : tout savoir sur les sorcières !

Les sorcières sont des personnages qui ont donné lieu à de nombreux mythes et légendes. Elles provoquent à la fois chez nous de la peur et de la curiosité. Historiquement, les femmes qui se prétendaient sorcières ont été les protagonistes de moments terribles et, au fil des siècles, ont été mythifiées dans l’imaginaire collectif, donnant lieu à toutes sortes d’histoires, de films et même de fêtes populaires. Vous voulez en savoir plus sur elles ?

Les origines de la sorcellerie remontent à l’Antiquité. Dans la Bible, le roi Saül a eu recours aux services d’une sorcière dans la ville d’Endor afin de pouvoir parler au prophète Samuel, qui avait récemment décédé.

Les références aux sorcières ne sont pas nombreuses à cette époque lointaine, mais il est clair qu’elles existaient déjà aux yeux du peuple comme quelque chose de craint, de répréhensible et même d'interdit, comme en témoigne ce qui est écrit dans la loi des XII Tables de 450 avant J.-C. ou la loi Cornelia, qui condamnait à mort ceux qui pratiquaient la sorcellerie.

De même, il existe des références aux sorcières dans la Grèce antique, qui étaient censées venir de la région de Thessalie. La sorcière qui s’y trouvait s’appelait Erichthon, comme l’indique le livre VI des Pharsales de Marcus Annaeus Lucanus. Également à Rome, où la légende veut qu’Horace ait évoqué la sorcière Canidia sur l’Esquilin, l’une des sept collines de la ville.

Mais ce n’est qu’au Moyen Âge que le concept de la sorcière telle que nous la connaissons aujourd’hui a commencé à prendre forme. C’était une époque de persécution et de châtiments terribles pour toutes les femmes accusées de sorcellerie. Une pratique qui s’étendrait, approximativement, de 1480 à 1750 en Europe et en Amérique du Nord.

Notons que la pratique de la sorcellerie n’était pas l’apanage des femmes, mais qu’il existait aussi des hommes sorciers, qui étaient également tués pour cette raison. Cependant, il est vrai que les femmes étaient souvent considérées comme plus sujettes à s’adonner aux arts sombres.

Toutes les sorcières étaient condamnées pour leurs actes diaboliques et accusées de tous les maux, quels qu’ils soient. S’il y avait une famine, alors c’était la faute des sorcières. Une épidémie de peste ou autres maladies ? C'étaient encore elles les fautives !

Au XVIe siècle, les différents pays d'Europe étaient souvent en proie à des guerres (comme la révolte des Pays-Bas, aussi appelée Guerre des Quatre-Vingt Ans), il y avait de fortes chutes de neige, des températures glaciales et de nombreuses pertes de récoltes. La famine et d’autres malheurs tels que la peste, la variole, la grippe et la rougeole ont décimé la population. Celle-ci était confrontée à la mort en permanence et il fallait chercher les fautifs. Les sorcières étaient les coupables idéales !

De nombreuses personnes accusées d'être des sorcières ont fini sur le bûcher après avoir été jugées par la population, qui, à l'époque, était superstitieuse et craintive. Peu importe qu'elles soient coupables ou non. Si quelqu'un les accusait d'être des sorcières, elles étaient condamnées.

En principe, elles étaient brûlées sur le bûcher, mais ce n’était pas la seule façon dont la sentence était exécutée. Certaines, comme les sorcières de Salem aux États-Unis, ont été pendues, par exemple. D’autres, en revanche, ont été cruellement torturées jusqu’à ce qu’elles avouent leurs terribles secrets.

La seule preuve nécessaire pour accuser et condamner une femme d’être une sorcière pouvait être le simple fait qu’elle apparaisse dans les rêves de quelqu’un, ou qu’elle se trouve "dans des situations étranges". Si elle avait le malheur d’avoir des malformations ou des tâches sur son corps, il n’y avait plus de place pour le doute : elle portait bien les marques du diable.

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C’est un pape, Innocent VIII, qui a repris ces croyances populaires selon lesquelles les sorcières étaient responsables de tous les maux et les a élevées sur les autels, les accusant de meurtre, de changer la nature et d’aller à l’encontre des mariages et des naissances.

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Le pouvoir religieux s’est acharné sur les sorcières et a donné naissance à Melleus Maleficarum, un traité écrit par deux ecclésiastiques, Jacob Sprenger et Heinrich Kramer, qui ont défini ce qu’elles étaient. Ils expliquaient le comportement de ces dernières et les raisons pour lesquelles il était impératif de lancer une "chasse aux sorcières".

Quant à l'apparence des sorcières, il existe de nombreuses théories et origines qui ont façonné l’image que nous leur donnons aujourd’hui. Par exemple, le fait qu’elles portent une cape pourrait être lié au fait qu’auparavant, le pape Innocent III ordonnait aux Juifs d’en porter une. D’ailleurs, la communauté juive était souvent accusée de sorcellerie.

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Et le fait qu’elles volent sur des balais pourrait s’expliquer par les effets de la mandragore, une plante qui était utilisée dans les rites de sorcellerie et qui provoque des hallucinations, parmi lesquelles figurerait la sensation de s’élever dans les airs et de prendre son envol. En réalité, le balai, ainsi que le chapeau, peuvent provenir des représentations des peintres de l’époque.

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Cette image de la vilaine sorcière, avec ses verrues, qui vole et prépare des potions dans un chaudron, est l’œuvre du célèbre peintre flamand Pieter Brueghel dit "L’Ancien", qui les représentait ainsi sur ses toiles : elles étaient généralement sur un balai ou faisaient mijoter quelque chose (peut-être une potion magique) devant le feu.

La sorcellerie a été représentée de différentes façons selon la partie du monde où l'on se trouve ; cette image étant celle qui a été donnée dans le monde occidental.

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De nos jours, on se déguise en sorcière lors de fêtes comme Halloween, mais en réalité, la sorcellerie existe toujours, comme c’est le cas de la Wicca (l’une des plus répandues). Ce mouvement organise des réunions comme celles appelées sabbats et esbats. L’une d'entre elles est une sorte de carnaval et a lieu chaque 31 octobre.

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En termes de légendes, les sorcières auraient fait un pacte avec le diable, ce qui leur permettrait de réaliser des pratiques telles que la magie noire. Elles pourraient lancer toutes sortes de maléfices au service du mal.

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Une autre légende raconte que les sorcières se réunissaient la nuit pour accomplir leurs rites magiques. Ils étaient appelés "sabbats", des rites qui donnent aujourd’hui leur nom à certaines réunions de la Wicca. En réalité, il s'agit de simples carnavals.

Lorsque cela ne présageait rien de bon, les sorcières pouvaient revenir rapidement de l’endroit où elles se trouvaient grâce à ce que l’on appelait le "vol des sorcières". Elles s’envolaient sur leurs balais grâce au pouvoir accordé par le diable.

Selon ces légendes, les sorcières étaient des femmes solitaires qui vivaient avec leurs animaux de compagnie. Ces "alliés" étaient aussi mauvais, voire pires qu’elles : il pouvait s'agir de chats noirs, de corbeaux, de crapauds, d'araignées, de rats, de lièvres... Les chats noirs, en particulier, sont toujours perçus comme des symboles de malchance.

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Les sorcières sont également réputées pour manger des enfants, ainsi que pour utiliser leurs restes pour leurs potions. Dans des pays comme la Russie, la République tchèque et la Pologne, des légendes vont jusqu’à raconter qu'elles entrent la nuit dans les chambres des enfants pour les pincer et les vider de leur sang.

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Tout au long de l’histoire, il y a eu de nombreuses légendes et histoires de sorcières : Triora en Italie, Zugarramurdi en Espagne, Pendle et Samlesbury au Royaume-Uni ou les sorcières de Salem aux États-Unis. Aujourd’hui, elles ne sont plus qu’une partie d’une histoire fantastique tout droit sorti de l’imagination et de la culture populaire. Certaines célébrations et histoires racontées dans de multiples formats continuent de parler d’elles. Il n’y a qu’à voir la saga Harry Potter qui fait des adeptes dans le monde entier ! Les sorcières resteront des figures qui continueront de susciter notre curiosité. Qui sait si elles se cachent derrière leurs chaudrons et volent au-dessus de nos têtes avec leur balai ? Attention, gardez l'œil ouvert !

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