Psychologie : qu'est-ce que le "gaslighting" et comment savoir si vous en êtes victime

Qu'est-ce que le "gaslighting" ? Le quotidien américain "Washington Post" a rapporté en 2022 qu'il était fréquemment utilisé pour décrire des désaccords ordinaires et a qualifié l'expression de "mot à la mode". Aujourd'hui, elle est souvent utilisée dans les conversations ordinaires. Lisez la suite pour savoir ce que cela signifie vraiment.

Réalisé par George Cukor en 1944, le thriller "Gaslight" a valu à Ingrid Bergman un Oscar pour son interprétation de l'épouse tourmentée, face à Charles Boyer dans le rôle du mari manipulateur. L'intrigue, qui se déroule dans le Londres victorien, tourne autour de la tentative du mari de faire croire à sa femme qu'elle est folle, afin qu'il puisse mener à bien ses activités criminelles.

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Gregory et Paula sont jeunes mariés. Gregory cherche secrètement dans le grenier de leur maison des bijoux de valeur cachés dans la maison par la défunte tante de sa femme. Mais lorsqu'il allume les lampes du grenier, les autres lumières de la maison s'éteignent. Gregory soutient fermement que Paula se fait des idées lorsqu'elle constate la baisse de luminosité.

Ce qui est intéressant dans ce thriller, c'est que le personnage joué par Charles Boyer n'a jamais recours à la violence pour convaincre sa femme qu'elle devient folle. Petit à petit, il isole sa femme du monde, la convainc qu'elle est une cleptomane qui a caché un tableau et qu'elle est trop dérangée pour sortir en public, puis l'amène à s'interroger sur sa propre santé mentale.

Considéré comme l'un des meilleurs thrillers modernes, ce film est une adaptation de la pièce de Patrick Hamilton "Gas Light", écrite en 1938 pendant une période très sombre de la vie de l'auteur, et est toujours jouée à ce jour. Bien que la manipulation psychologique décrite ici soit antérieure, le terme qui nous intéresse provient manifestement de cette pièce.

Le film et la pièce sont sortis à une époque où ce type de violence psychologique n'était pas reconnu. En effet, il y avait peu de lois sur la violence domestique, qui était considérée comme purement physique, et faisait même souvent l'objet de plaisanteries dans la culture populaire. C'est sans doute ce qui a fait leur succès.

Dans les années 1980, le terme "gaslighting" est entré dans le jargon psychologique des revues universitaires consacrées à la socialisation des femmes, pour décrire un comportement manipulateur similaire.

Photo : Avi Agarwal / Unsplash

"Manipuler une autre personne pour qu'elle doute de ses perceptions, de ses expériences ou de sa compréhension des événements". Telle est la définition du gaslighting selon l'Association américaine de psychologie. Bien qu'aujourd'hui le terme se réfère principalement aux techniques de manipulation, il était autrefois utilisé lorsque la domination allait jusqu'à l'internement de la victime dans un établissement psychiatrique.

En 2014, à la question : "pensez-vous que votre partenaire ou ex-partenaire a déjà fait délibérément des choses pour vous donner l'impression que vous deveniez folle ou que vous perdiez la tête ?" Plus de 73 % des femmes ont répondu par l'affirmative. Cette enquête a été réalisée par le service d'assistance téléphonique national contre la violence domestique aux États-Unis et a interrogé 2 500 femmes qui avaient appelé et subi des violences domestiques.

Aujourd'hui, le terme s'est étendu à de nombreux domaines. Il semble qu'il soit passé dans le lexique populaire lorsqu'en 2016, un article d'opinion publié dans le magazine américain de mode pour adolescents "Teen Vogue" a affirmé que Donald Trump "gazait l'Amérique", ce qui lui a valu le surnom de "gaslighter in chief" (littéralement "gazeur en chef"). Le gaslighting ne se limite plus à la sphère domestique, mais s'applique également à la politique, lorsque les élus l'utilisent pour manipuler les perceptions des citoyens.

Merriam-Webster, la société américaine qui publie des ouvrages de référence, principalement des dictionnaires, a annoncé en 2022 qu'il s'agissait du mot de l'année, tant l'usage du gaslighting est devenu courant.

Photo : Marcus Silva/Youtube

Cependant, il semble que le gaslighting soit souvent utilisé de manière erronée. Par exemple, une des candidates de l'émission américaine "Bachelorette", au cours de laquelle une jeune femme célibataire tente de trouver l’amour parmi une dizaine de prétendantes, a utilisé ce terme pour décrire la manière dont un concurrent l'avait traitée au cours de leur relation en déclarant : "le gaslighting, c'est quand on essaie de faire croire à quelqu'un que c'est sa faute". Dans un article d'opinion paru dans la publication sur le bien-être numérique "Well and Good", l'écrivaine Brenna Holland affirme que le mot a été rapidement utilisé à mauvais escient, ce qui a affaibli son pouvoir.

L'objectif du gaslighting n'est pas d'ébranler votre perception de la réalité, mais d'essayer de vous faire adopter un autre point de vue. Le Dr Robin Stern, directeur associé du Yale Center for Emotional Intelligence (Centre de Yale pour l'intelligence émotionnelle) a expliqué dans un livre sur la question que "le gaslighting est souvent utilisé de manière accusatrice lorsque quelqu'un insiste sur quelque chose ou essaie de vous influencer".

Selon le Dr Stern, il arrive parfois que les deux parties ne soient tout simplement pas d'accord. Et tous les désaccords ne résultent pas d'une manipulation psychologique... L'utilisation de ce terme lors de problèmes relationnels considérés comme normaux peut juste être le signe d'une mauvaise communication, car ce concept met fin à la discussion et agit comme un atout. Il ajoute que le gaslighting étant lié à la maltraitance, l'utilisation de ce terme dans de nombreuses situations équivaut à qualifier une personne de maltraitante sur le plan émotionnel.

Une bonne compréhension du terme peut aider les victimes à s'identifier au concept et à mieux comprendre leur relation. En effet, malheureusement, le gaslighting réussit souvent à semer la confusion dans l'esprit des victimes et à les amener à s'interroger sur leur réalité, de sorte que, sur le moment, il est rare qu'une personne puisse identifier qu'elle en est une.

Selon le Dr Stern, la plupart d'entre nous sont victimes de gaslighting à un moment ou à un autre de leur vie. Dans un article publié sur le site d'information "Vox", il propose quelques pistes pour savoir si vous en êtes victime. Répondez aux questions suivantes pour savoir si vous subissez du gaslighting, et surtout, essayez de déterminer si les réponses se rapportent à une seule relation.

- Vous demandez-vous plusieurs fois par jour : "Suis-je trop sensible ?"
- Vous sentez-vous souvent perdu(e), voire dérangé(e) dans le cadre de votre relation ?
- Êtes-vous toujours en train de vous excuser ?

Photo : "Rosemary's Baby", un autre film qui dépeint le gaslighting.

- Avez-vous l'impression de ne pas comprendre pourquoi vous ne parvenez pas à atteindre un niveau de bonheur plus élevé ?
- Trouvez-vous souvent des excuses au comportement de votre partenaire ?
- Vous savez que quelque chose ne va pas, mais vous ne savez pas quoi ?

Photo : The Truman Show / Rotten Tomatoes Classic Trailers/Youtube

- Avez-vous remarqué que vous mentiez pour éviter de vous faire rabaisser ou de déformer la réalité ?
- Avez-vous des difficultés à prendre des décisions simples ?
- Vous demandez-vous si vous êtes assez bon(ne) ?

Photo : L'Homme invisible - Universal Pictures/Youtube

Quelques phrases courantes que l'on retrouve chez les personnes qui s'adonnent au gaslighting, d'après le Dr Stern : "Tu es si sensible !", "C'est juste parce que tu es si peu sûr(e) de toi". "Tu es juste paranoïaque/hystérique". "Je plaisantais !" "Tu inventes tout ça." "Ce n'est pas grave." "Tu t'imagines des choses/tu réagis de façon excessive/tu en fais tout un plat." "Tu sais que tu ne te souviens pas clairement des choses". " Tu vois un schéma qui n'existe pas." " Personne ne te croit."

Le Dr Stern a constaté que, parce que les femmes sont souvent habituées, contrairement aux hommes, à douter d'elles-mêmes et à s'excuser d'avoir contrarié leur partenaire, elles sont plus souvent les victimes.

La thérapie est souvent recommandée dans les cas de gaslighting. Le Dr Stern a expliqué dans son ouvrage que "l'antidote au gaslighting est une plus grande conscience émotionnelle et une meilleure autorégulation. En utilisant ces compétences émotionnelles, les victimes du gaslighting apprennent (ou acceptent si elles le savaient déjà et qu'on leur a fait oublier) qu'elles n'ont pas besoin de quelqu'un d'autre pour valider leur réalité, ce qui leur permet d'acquérir de l'autonomie et de la confiance dans la définition de leur propre réalité".