Santé : le syndrome de l'accent étranger, à en perdre son latin !

Imaginez que vous ayez vécu toute votre vie aux États-Unis et que vous vous réveilliez un jour avec un accent irlandais, australien ou britannique incontrôlable. Vous penseriez probablement que vous rêvez ou que vous perdez la tête.

La cause la plus fréquente est une lésion cérébrale résultant d'un accident vasculaire cérébral ou d'une lésion traumatique, en particulier de l'hémisphère gauche, responsable du langage et de la parole.

Cependant, il peut également être causé par des troubles psychologiques qui affectent le cerveau, tels que la schizophrénie ou les troubles bipolaires, bien que ce ne soit que dans une minorité de cas.

Au cours du siècle suivant, des médecins, des neurologues et des chercheurs en linguistique ont rapporté des dizaines de cas similaires. Aujourd'hui, un peu plus d'une centaine de faits ont été rapportés.

Le dernier en date concerne un Américain atteint d'un cancer qui a pris un accent irlandais. Il s'agit du premier cas de SAF chez une personne atteinte de cette pathologie. Cependant, sa maladie n'en était pas la cause.

Les chercheurs pensent que le ''changement de voix'' est dû à une maladie appelée syndrome neurologique paranéoplasique (SNP), qui survient lorsque le système immunitaire des patients atteints de cancer attaque des parties de leur cerveau, ainsi que des muscles, des nerfs et de la moelle épinière.

L'un des premiers cas de SAF a été signalé en 1941, lorsqu'une jeune femme norvégienne a pris un accent allemand après avoir été touchée par des éclats d'obus lors d'un raid aérien pendant la Seconde Guerre mondiale.

Elle a été rejetée par les habitants qui la prenaient pour une espionne nazie. Il est clair qu'elle n'avait aucune envie de parler ainsi, mais elle était incapable de faire autrement.

Le syndrome de l'accent étranger peut être inversé dans certains cas grâce à une thérapie orthophonique, mais dans d'autres, il s'agit d'un état permanent.

Sur les 112 cas observés dans le cadre d'une étude réalisée en 2019, environ 7 cas sur 10 ont été causés par un accident vasculaire cérébral et environ 20 % d'entre eux ont vu leurs accents redevenir "plutôt normaux".

Toutefois, si le SAF a une origine psychologique, les experts estiment que les chances de retrouver un accent normal sont plus grandes.

Mais qu'est-ce qui fait que les personnes souffrant du SAF ont l'impression d'être des locuteurs étrangers dans leur propre langue maternelle ? Un élément commun est un changement dans la prosodie de leur production linguistique.

La prosodie désigne le rythme, la hauteur et l'intonation d'une langue lorsqu'elle est parlée. Prenons le cas de l'anglais, par exemple, l'inflexion est dite 'plate' lorsqu'elle est utilisée pour les énoncés de faits, tandis que les questions sont accompagnées d'un accent dit ''montant''.

Les contours prosodiques varient selon la langue et d'un accent à l'autre d'un même idiome, de sorte que toute perturbation du rythme et du flux normaux peut être perçue comme une sonorité non-indigène ou étrangère.

La nature subjective de la perception de l'accent des autres est illustrée par le cas de Linda Walker, une Britannique de 60 ans qui a subi un accident vasculaire cérébral en 2006.

Alors que la belle-sœur de Walker a affirmé qu'après avoir repris conscience à l'hôpital, Linda avait une voix italienne, son frère a affirmé que son discours ressemblait à celui d'une personne originaire de Slovaquie.

Cette variabilité a également été démontrée par des expériences, qui ont montré une grande incohérence en ce qui concerne l'attribution de l'accent.

Par exemple, dans une étude portant sur un locuteur écossais du SAF, certains participants l'ont perçu correctement comme étant écossais, mais d'autres l'ont ressenti comme étant irlandais, gallois, anglais ou même espagnol, allemand, portugais et polonais.

Dans une étude similaire, les participants étaient capables de distinguer de manière fiable les deux types de locuteurs, mais percevaient les patients atteints de SAF comme appartenant à une troisième catégorie : ils n'étaient manifestement pas natifs, mais n'étaient pas non plus totalement étrangers.

Il n'est peut-être pas surprenant que les personnes touchées par le SAF aient souvent l'impression que leur sentiment d'identité a été ébranlé.

Michelle Myers, une Américaine atteinte du SAF, et qui semblait britannique aux yeux de ses voisins du Middle West, est allée jusqu'à se rendre en Angleterre à la recherche d'une personne qui lui ressemblait.

Photo : A perry/Unsplash

Comme le montrent ces exemples, le syndrome de l'accent étranger est en réalité une modification de la prosodie (hauteur, rythme et intonation), et ce sont les gens qui lui attribuent un accent d'un pays ou d'une région en particulier.

Quoi qu'il en soit, il est intéressant de constater à quel point notre image et notre identité peuvent être intimement liées à la façon dont nous parlons et à l'impression que nous donnons aux autres.