Sur les traces des reliques de Voltaire : où se trouvent le cœur et le cerveau du célèbre philosophe ?

Célèbre philosophe et écrivain français du XVIIIᵉ siècle, François-Marie Arouet, dit Voltaire, incarne l'esprit des Lumières. Ses écrits et ses idées progressistes ont profondément influencé la pensée politique et philosophique de son temps, et perduré bien au-delà. Mais saviez-vous qu'après sa mort, plusieurs de ses organes avaient été embaumés et dispersés dans la capitale française ?

Le 30 mai 1778, Voltaire meurt au domicile parisien de son ami, le marquis de Villette, dans un hôtel particulier situé au coin de la rue de Beaune et du quai des Théatins, renommé depuis le quai Voltaire. D'après les résultats de son autopsie effectuée au lendemain de son décès, le philosophe aurait succombé à un cancer de la prostate.

Le corps du philosophe a ensuite été embaumé par un apothicaire voisin nommé Mitouard. Ce dernier conserva le cerveau de Voltaire, et son cœur fut confié au marquis de Villette.

Voltaire fut d'abord inhumé à l'abbaye de Scellières, où son neveu était abbé. Puis, le 11 juillet 1791, son corps fut transféré au Panthéon, où il repose aux côtés d'autres illustres pensionnaires. Mais qu'est-il advenu de son cœur et de son cerveau ?

Photo : gallica.bnf.fr / BnF

Après la mort de son ami, le marquis de Villette décida de racheter le château de Ferney, une ancienne résidence de Voltaire située dans l'Ain. Là-bas, il transforma l'un des salons en un véritable sanctuaire.

Dans cette pièce, 41 portraits des amis de Voltaire étaient accrochés aux murs. Des tableaux qui veillaient sur le cœur de l'écrivain, placé dans un reliquaire sur lequel on pouvait lire "Le cœur de Voltaire, mort à Paris le XXX may MDCCLXXVIII". Le reliquaire en métal doré et en forme de cœur était placé sur un coussin en velours.

Après avoir vendu le château de Ferney en 1785, le marquis de Villette conserva le cœur de son ami dans son château à Pont-Sainte-Maxence. À sa mort en 1793, son fils prit soin de la relique voltairienne.

Ses descendants prirent possession de ce drôle d'héritage en 1861, mais ne souhaitèrent pas le garder. Le corps de Voltaire étant "propriété de la nation" depuis une loi de 1791, son cœur fut remis à Victor Duruy (photo), ministre de l’Instruction publique, le 16 décembre 1864.

Photo : gallica.bnf.fr / BnF

Le cœur de Voltaire fut déposé à la Bibliothèque impériale (qui est aujourd'hui la Bibliothèque nationale de France). À l'origine, un mémorial devait être construit pour accueillir la relique, mais le projet n'a finalement jamais vu le jour. L'organe fut placé dans le socle d'une statue en plâtre sculptée à l'effigie de Voltaire (Voltaire assis, 1781) par Houdon, mais celle-ci pris la poussière pendant plusieurs décennies...

En fait, la relique de Voltaire a complètement été oubliée pendant près d'un demi-siècle ! C'est en février 1924 que l'administrateur de la Bibliothèque nationale, Pierre Roland-Marcel découvrit par hasard la précieuse relique.

Photo : gallica.bnf.fr / BnF

Dans un article du Figaro publié le 16 février 1924, le journaliste James de Coquet écrit : "Si quelque curieux avait demandé à la voir [la relique] et à s’assurer qu’elle y était toujours, on eût été bien embarrassé pour la lui montrer si le hasard n’avait guidé les pas de M. Roland-Marcel dans un endroit quasi abandonné de la Bibliothèque."

Photo : Une du Figaro du 16 février 1924 / Source gallica.bnf.fr / BnF

Il poursuit : "Passant par là, il s’arrête devant un Voltaire, de Houdon, à demi caché par des grilles, voile de poussière, et s’étonne de la perfection de cette copie. Ce ne peut être, en effet, qu’une copie puisque l’original est à la Comédie-Française. Il s’informe. On lui apprend que c’est le plâtre original de l’œuvre célèbre de Houdon."

Pierre Roland-Marcel s'aperçut ensuite de l'inscription "Cœur de Voltaire" sur le socle de la statue, et procéda à la vérification du contenu en présence du ministre de l’Instruction publique de l’époque, Léon Bérard. La statue fut nettoyée et placée dans le salon d’honneur, face à l’entrée principale de la Bibliothèque.

Photo : gallica.bnf.fr / BnF

En 2010, la statue a été déplacée pour mener à bien les travaux de la phase 1 du Projet Richelieu. Mais une forte odeur s'est fait sentir et une enquête a alors été lancée pour connaitre l'état du cœur du philosophe. Les conservateurs se sont rendu compte que la solution alcoolisée avait fui, et ont procédé à un nouveau traitement au laboratoire de la Bibliothèque.

Photo : gallica.bnf.fr / BnF

Le cœur du philosophe a ensuite été replacé dans son socle en 2016, dans le salon d’honneur du site Richelieu. Quant à son cerveau, où est-il passé ?

Le cerveau de Voltaire a été conservé par l'apothicaire qui était chargé de son embaumement et par ses descendants pendant près d'un siècle. Puis, au début du XXᵉ siècle, il a été vendu à la Comédie-Française.

Depuis, le cerveau de Voltaire est conservé dans une autre statue de Houdon sculptée à l'effigie du philosophe (Voltaire assis, 1781), en marbre cette fois. La statue se trouve dans le prestigieux théâtre de la Comédie-Française.

Lors du transfert de Voltaire au Panthéon, certains racontent qu'il manquait au philosophe une dent et un pied. L'hypothèse la plus probable est qu'ils aient été volés lors du transport du corps jusqu'au monument. Cependant, le mystère persiste encore aujourd'hui.

Certains pensent même que le tombeau de Voltaire au Panthéon serait vide ! C'est en tout cas ce qu'ont prétendu plusieurs journaux au XIXᵉ siècle, dont Le Figaro dans son édition du 28 février 1864, en affirmant avoir pu ouvrir le caveau du philosophe. Alors, mythe ou réalité ? Le mystère reste entier !