Vélo classique ou vélo électrique ? Découvrez la meilleure option pour se dépenser physiquement

Préférez-vous le vélo classique ou électrique ? Chacun des deux a ses adeptes : pour les partisans du premier, seul le vélo sans assistance électrique est un véritable sport, tandis que les amateurs de vélo électrique vantent son aspect pratique pour parcourir de plus longues distances.

Mais lequel des deux est le meilleur pour la santé ? On pourrait penser que le vélo traditionnel permet de dépenser davantage d’énergie puisqu’il nécessite un effort physique plus important. Cependant, une étude publiée dans la revue ‘Transportation Research Interdiscipinary Perspectives’ et citée par ‘Slate’ montre que ce n’est peut-être pas aussi simple.

Afin de disposer d’un échantillon fiable, les chercheurs ont réalisé leur étude sur deux ans et sur un groupe de 10 000 adultes vivant dans sept villes européennes. Les participants ont été répartis en trois groupes : les cyclistes « classiques », les cyclistes à vélo électrique et les non-cyclistes.

Et les résultats ont de quoi surprendre ! Avec ou sans assistance électrique, les cyclistes ont la même fréquence d’utilisation moyenne de leur véhicule et la même durée moyenne de trajet par jour.

Le temps passé à vélo étant identique entre les deux groupes, les utilisateurs de vélo électrique ont forcément parcouru des distances plus importantes : 9,4 kilomètres par jour en moyenne, contre 4,8 pour les amateurs de vélo classique.

Et contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, la dépense physique mesurée en équivalent métabolique est légèrement supérieure chez les e-bikers, avec un coefficient de 4,463 contre 4,085 chez les cyclistes traditionnels.

Comment expliquer ce résultat paradoxal ? « Si l'on repousse le moment où l'effort devient pénible, ce qui est le cas avec le vélo électrique, on arrive à en faire plus. Et quand on en fait plus, on sort de l'inactivité physique et on s'approche de l'activité sportive. Donc si la sortie en vélo électrique est beaucoup plus longue qu'en vélo musculaire, ça compense ! », a indiqué à ‘Slate’ le médecin du sport Nicolas Barizien.

Par ailleurs, les utilisateurs de vélo électrique se rendraient plus fréquemment sur deux roues au travail, tandis que ceux qui ont un vélo classique auraient davantage tendance à substituer la voiture à la bicyclette pour leurs déplacements du quotidien.

Si l’assistance électrique permet d’optimiser la performance pour un effort équivalent, les deux types de vélos sollicitent les mêmes groupes musculaires et les mêmes filières métaboliques (comme l’endurance cardiorespiratoire).

Toujours selon Nicolas Barizien, le vélo électrique « peut être un bon moyen de se convertir au vélo musculaire. Certaines personnes se remettent à une activité physique par le vélo électrique, y prennent goût et passent au vélo musculaire par la suite. D'autres restent au vélo électrique mais elles conservent ainsi une activité physique. »

Par ailleurs, selon ce médecin, le vélo à assistance électrique présente l’avantage « de pouvoir mettre à l'activité physique des gens qui n'en auraient pas les capacités », par exemple des personnes âgées, en surpoids ou dont la santé ne leur permet pas de pratiquer immédiatement le vélo sans assistance électrique.

Mais cette étude n’est pas la première sur le sujet et les résultats sont souvent contradictoires car il est difficile de comparer les données avec exactitude. La faible taille des échantillons et le caractère à court terme des résultats obtenus ont aussi été soulignés par d’autres chercheurs.

D’après une étude allemande de 2020, la fréquence d’utilisation du vélo électrique fait plus que compenser une moindre dépense physique. Selon ses résultats résumés par ‘Slate’, l’effort est 30% moins important en vélo électrique mais celui-ci serait utilisé 4 fois plus souvent.

Les médecins sont pourtant loin d’être unanimes sur les bienfaits du vélo électrique. Pour le médecin du sport Jean-Christophe Miniot, interrogé dans l’émission ‘Envoyé spécial’ en 2021, « le gain pour la santé est très très faible puisqu'on ne sort pas de sa zone de confort. À mon sens, ce n'est pas du sport. »

Même si sa supériorité sur le vélo classique n’est pas définitivement prouvée en termes d’effort physique, le vélo électrique permet en tout cas au plus grand nombre de pratiquer une activité physique et de lutter contre la sédentarité. Un bénéfice important pour la santé de tous !

Quel que soit le type de bicyclette, ses bienfaits sont réels par rapport à une totale inactivité physique. Mais que vous soyez friand de vélo électrique ou passionné de vélo classique, l’essentiel est de se faire plaisir sur deux roues !