David Niven : une vie mêlée de succès et de drames

Élégant, irrévérencieux, séduisant... David Niven était et sera toujours l'un des grands gentlemen anglais qui a laissé son empreinte à Hollywood, où il a triomphé en tournant des films pendant plus de 50 ans de sa vie. Une vie faite d'ombres et de lumières, où le succès s'est aussi mêlé au drame à de nombreuses reprises.

David Niven est né le 1er mars 1910 à Londres dans une famille de militaire et d'aristocrate. Et c'est par tradition familiale que le futur acteur s'engage dans l'armée britannique, avant de partir au Canada faire ses premiers pas à la poursuite de ses rêves.

Ce n'est cependant pas la fin de sa relation avec le monde militaire, puisque pendant la Seconde Guerre mondiale, déjà star hollywoodienne, il retourne au Royaume-Uni pour rejoindre les rangs de son armée et combattre l'Allemagne nazie, atteignant le grade de lieutenant-colonel et rentrant à Hollywood avec les honneurs.

Mais ce n'est qu'une parenthèse dans sa carrière artistique, qui débute dans les années 1930 avec le producteur Samuel Goldwyn, de Metro-Goldwyn-Mayer, qui l'introduit dans le monde du cinéma après son passage comme journaliste au Canada.

Tout au long de sa vie d'acteur, David Niven a tourné dans pas moins de 92 films et surtout dans deux genres qu'il savait interpréter comme personne : le drame et bien sûr la comédie, où il a toujours fait preuve de toute sa classe et de cet humour britannique qui le caractérisait tant.

Niven débute dans la comédie musicale "There Goes the Bride" (1935) et, dans les années 1930, il va grandir et s'imposer rapidement grâce à des films comme "Les Révoltés du Bounty" (1935) de Frank Lloyd, "Dodsworth" (1936) de William Wyler, et "La Huitième Femme de Barbe-Bleue" (1938), de Ernst Lubitsch.

Des années 1940, il reste quelques performances mémorables, mais c'est dans les années 1950 qu'il a connu sa période la plus faste, tandis que dans les années 1960 et 1970, il s'est imposé comme un maître du film comique. Mais rappelons quelques-uns de ses plus grands rôles, que vous connaissez peut-être.

Réalisé par Michael Powell et Emeric Pressburguer, il s'agit du premier grand rôle de Niven, qui travaille main dans la main avec l'actrice Kim Hunter. Il y incarne le pilote britannique Peter Carter qui lutte contre la vie et la mort dans un hôpital et devant un tribunal céleste.

Douze ans après avoir regardé Cary Grant de loin dans "Les Révoltés du Bounty", Niven est allé sous les ordres d'Henry Coster travailler main dans la main avec l'excellent acteur de Bristol et l'actrice Loreta Young dans cette comédie romantique où il joue le rôle de l'évêque Henry Brougham.

Un classique parmi les classiques. Adaptation du roman de Jules Verne réalisée par Michael Anderson dans laquelle David Niven joue le rôle de Phileas Fogg, accompagné de son inséparable serviteur Passepartout, interprété par le Mexicain Cantinflas. Et, à ses côtés, Shirley MacLaine et Robert Newton.

Un drame dans lequel diverses romances se développent entre de vieilles histoires et de nouvelles, impliquant un groupe de clients réguliers d'un vieil hôtel. Un film réalisé par Delbert Mann avec une distribution de haut niveau (Burt Lancaster, Rita Hayworth, Deborah Kerr) qui a valu à Niven l'Oscar du meilleur acteur en 1959.

D'après le roman éponyme de Françoise Sagan, ce drame réalisé par Otto Preminger réunit David Niven et Deborah Kerr dans les rôles de Raymond et Ann, un veuf coureur de jupons et sa maîtresse, que sa fille Cécile (Jean Seberg) tente de séparer par tous les moyens.

Pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, Niven a réalisé quelques films de propagande, mais c'est en 1961 qu'il a travaillé sur le film de guerre le plus mémorable (et sur ce conflit en particulier) de toute sa carrière, "Les Canons de Navarone". Il le fait sous les ordres de J. Lee Thompson et aux côtés de deux autres grands noms d'Hollywood : Gregory Peck et Anthony Quinn.

C'est l'un des meilleurs exemples du genre comique (ici; mêlé au polar) dans la filmographie de David Niven. Il s'agit du premier d'une saga de neuf films réalisés pour la plupart par Blake Edwards, dans lesquels l'acteur incarne Sir Charles Lytton, un riche anglais que l'inspecteur Clouseau (Peter Sellers) soupçonne d'être "Le Fantôme", un célèbre voleur de bijoux.

Ce film d'aventure (et de guerre) se déroule en Chine en 1900, et est centré sur le thème du colonialisme, où les ambassades étrangères sont secouées par une révolte nationaliste dans le pays. Réalisé par Nicholas Ray, il met en scène Charlton Heston et Ava Gardner aux côtés de David Niven, qui incarne Sir Arthur Robinson, l'ambassadeur britannique.

Une superbe comédie de Ralph Levy dans laquelle deux sympathiques troubadours s'amusent à draguer les femmes. Deux grands amis qui le deviennent moins lorsque Lawrence (Niven) devient jaloux des succès amoureux de Fred (Marlon Brando).

Vers la fin des années 1960, David Niven a été choisi pour incarner la quintessence de l'icône britannique de l'élégance : James Bond. C'était dans le film "Casino Royale", un film qui, en réalité, était une comédie surréaliste dans laquelle 007, dans une retraite dorée, retourne à l'action pour sauver le monde. Le tout avec un casting impressionnant composé de Peter Sellers, Ursula Andress, Woody Allen, Orson Welles et Deborah Kerr. Puis, en 1976 il retrouve une nouvelle fois Peter Sellers dans la comédie "Murder by Death".

La carrière de David Niven s'est prolongée jusque dans les années 1980, décennie au cours de laquelle il a joué dans deux autres films de la Panthère rose, toujours dans le rôle de Sir Charles Litton : "À la recherche de la Panthère rose" (1982) et "L'Héritier de la Panthère rose" (1983), son dernier film, sorti l'année de sa mort.

Il a laissé derrière lui une vie de succès professionnel, avec cet étendard de séducteur et de coureur de jupons qu'il a également porté dans sa vie privée, laissant à l'histoire quelques-unes de ses conquêtes les plus célèbres - sans compter ses deux mariages -, dont des actrices comme Marilyn Monroe, Grace Kelly et Rita Hayworth.

Les anecdotes ne manquent pas non plus à son sujet, comme celle du gala des Oscars 1974, lorsque Niven s'apprêtait à annoncer le lauréat du meilleur film et qu'un certain Robert Opel a sauté sur scène, dans le plus simple appareil, pour soutenir la communauté gay. L'acteur, faisant preuve d'un humour particulier, a improvisé : "Il est fascinant de penser que le seul rire que cet homme ait jamais eu dans sa vie a été de nous montrer sa mesquinerie".

Des histoires et des anecdotes qu'il a consignées dans quelques livres autobiographiques, dont l'un, "The Moon's a Balloon" (1971), est même devenu un best-seller.

Mais ces histoires racontées par Niven étaient pleines de grands moments qui occultaient les drames de sa vie. Et ils n'étaient pas rares. En 2009, l'historien britannique du cinéma Michael Munn a publié "David Niven : The Man Behind the Balloon", un livre contenant des entretiens avec des personnes très proches de l'acteur, comme son ex-femme Hjordis, dans lequel certains de ses secrets ont été révélés.

L'un des premiers grands drames de la vie de David Niven s'est produit alors qu'il n'était qu'un enfant. C'était en 1915, lorsque son père a été tué au combat lors de la bataille de Gallipoli, également connue sous le nom de bataille des Darnanelles, qui s'est déroulée pendant la Première Guerre mondiale entre les Britanniques et les Français contre les forces ottomanes dans le but de conquérir Istanbul.

Après la mort de son père, sa mère épouse le politicien conservateur Sir Thomas Comyn-Platt. Il découvre non seulement qu'il a été l'amant de sa mère, mais aussi, des années plus tard, qu'il est son père biologique, comme le raconte Munn. L'auteur révèle également dans son livre que le jeune Niven a été violé par ses camarades d'école.

Mais sa vie d'adulte n'en est pas moins dramatique. Les deux mariages de Niven ne sont pas sans drame. Le premier, avec Primula Rollo, se termine en tragédie au bout de six ans. Ils se sont mariés en 1940 et, en 1946, la mère de ses deux seuls enfants biologiques est morte après être tombée dans un escalier alors qu'elle jouait à cache-cache dans la maison de son ami Tyrone Power.

Munn raconte également qu'après la mort de Primula Rollo, Niven était si déprimé qu'il a failli mettre fin à ses jours. L'acteur est allé jusqu'à prendre une arme, la mettre dans sa bouche et tirer, mais le pistolet n'a pas fonctionné...

Deux ans plus tard, en 1948, Niven se marie à nouveau, cette fois avec le mannequin suédois Hjördis Tersmeden. En réalité, cette relation n'a jamais fonctionné. Avec elle, l'acteur cherchait une mère pour ses enfants plutôt qu'une épouse, et s'il n'y a jamais eu d'amour entre eux, ils n'ont jamais divorcé non plus.

Avec Hjördis Tersmeden, David Niven a eu deux filles adoptées... dont l'une était en fait sa fille biologique ! Elle était en fait le résultat d'une liaison avec une jeune fille de 18 ans. Un exemple clair d'un des grands problèmes que Niven a eu tout au long de sa vie : être un coureur de jupons. Sa consommation d'alcool en était un autre.

Sa relation avec Hjördis était si malsaine que Niven a confié à l'un de ses biographes qu'il avait toujours pensé qu'elle mettrait fin à ses jours, et qu'il avait même envisagé de l'assassiner une fois, alors qu'elle était ivre dans sa baignoire. "Je n'aurais pas pu vivre avec ce poids sur la conscience", a avoué l'acteur.

En 1980, David Niven commence à ressentir de la fatigue, une faiblesse musculaire et une perte de voix. Ces symptômes vont continuer à s'aggraver jusqu'à ce que, un an plus tard, on lui diagnostique la pire des maladies : la sclérose latérale amyotrophique (SLA).

La SLA ne lui a pas permis de vivre plus de trois ans. Après avoir appris qu'il était atteint de cette maladie, qui entraine progressivement la perte des neurones moteurs du cerveau et de la moelle, il s'est retiré dans sa maison de la commune suisse de Château-d'Œx, où il est décédé le 29 juillet 1983 à l'âge de 73 ans.

Le rideau s'est refermé sur le film passionnant d'un acteur qui a marqué une époque, qui a fait l'histoire du cinéma et surtout de la comédie. Un homme qui a vécu des succès et des drames à parts égales et qui a laissé un héritage éternel au septième art.

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