La prima 'femme fatale' di Hollywood

Forse non l'avrete mai sentita nominare, ma Theda Bara è stata una delle prime grandi star di Hollywood, allo stesso livello di personalità come Charlie Chaplin. È anche considerata il primo s e x symbol dell'industria cinematografica: una vamp, una femme fatal che usava i suoi poteri femminili per attirare gli uomini e... distruggerli.

Nata come Theodosia Burr Goodman nel 1885, arrivava dalla modesta città di Cincinnati, in Ohio. Suo padre era un sarto ebreo originario della Polonia e sua madre era nata in Svizzera.

Immagine: Foto promozionale stampata sul St. Louis Globe-Democrat, 1916 / Wikimedia

Theodosia amava il cinema e sognava di diventare una star. Nel 1908, dopo aver fatto teatro a livello locale, si trasferì a New York per cercare di sfondare come attrice. Nello stesso anno fece il suo debutto a Broadway, ma faticò a trovare ulteriore successo fino a quando non puntò sul cinema.

Prima della prima guerra mondiale, i "film di prestigio" dell'epoca erano tutti prodotti in Europa. Negli Stati Uniti, l'industria tendeva a concentrarsi su film letteralmente usa e getta che duravano pochi giorni con attori anonimi. La guerra spostò l'industria cinematografica negli Stati Uniti e fu allora che Bara apparve nel suo primo film.

Immagine: Wikimedia

"Abbellì" il suo curriculum dichiarando di avere 24 anni, non 29 e ottenne la sua prima parte al cinema, apparendo sullo schermo nel 1914 grazie al regista Frank Powell. Lui la mise alla prova con un ruolo minore in "The Stain" e notò che aveva un carisma che piaceva molto alla macchina da presa. Il produttore cinematografico William Fox le fece firmare un contratto di cinque anni per 100 dollari a settimana.

Immagine: 'The Stain' (1914), Pathé Frères

Fox la ingaggiò per recitare in "A Fool There Was (La vampira)", un film muto in cui una donna vampiro affascina gli uomini e poi rovina le loro vite. È proprio da questo film che deriva la parola "vamp" utilizzata per descrivere una misteriosa femme fatal che usa il suo potere femminile per sfruttare gli uomini.

Per "A Fool There Was (La vampira)" il team pubblicitario della Fox decise di vendere un'immagine diversa della star. I pubblicitari dissero ai media che Theda Bara era nata nel Sahara, all'ombra della Sfinge, da una specie di sceicco arabo e da un'attrice francese, e la presentarono al pubblico come una star già affermatissima in Francia, che era stata salvata da Powell prima dello scoppio della guerra.

'La Vampira' divenne uno dei dieci film più redditizi del 1915, catapultando Theda verso il successo e la notorietà. La Fox ritenne di aver trovato una formula che funzionava, così la scritturò nel ruolo della vamp in altre produzioni con titoli come "Sin" e "Destruction". Solo nel 1915 recitò in 10 film.

Immagine: Theda mentre legge lettere dei fan

Tra un ruolo da vamp e l'altro, la sua parte in "Carmen" le permise di allontanarsi dal suo personaggio di mangiatrice di uomini e avvicinarsi al cinema "più serio". Il film, basato sull'omonima novella di Prosper Mérimée, fu uno dei migliori film di quell'anno.

Pubblicità: Motion Picture News, Vol 12, No. 18, 6 novembre 1915

I pubblicitari continuarono a promuovere Theda Bara come una personalità ultraterrena. Assunsero persino un frenologo perché affermasse che aveva "il sistema muscolare di un serpente", dissero che il suo nome era un anagramma di "Morti Arabe" e la vendettero come la reincarnazione di una donna "malvagia" del passato come Dalila della Bibbia.

Divenne così popolare e affascinante che Nikola Tesla promise di inviare la sua immagine su Marte.

Secondo i suoi biografi, si era stufata di interpretare sempre gli stessi ruoli da femme fatal e voleva accettare parti più diverse. Disse che in quel momento per lei il cinema era come fare hotdog in una fabbrica. Ma quando si allontanava dai ruoli da vamp, i suoi film erano dei flop, il che, secondo gli storici, poteva essere dovuto in parte al fatto che lo studio non li promuovesse.

Il suo personaggio e la sua vita reale da ragazza semplice dell'Ohio erano così diversi dall'immagine che i produttori volevano dare di lei che i manager della Fox decisero di affittarle una stanza d'albergo a New York che riempirono di teli, scialli, immagini strane e qualsiasi altra cosa che si adattasse al suo personaggio esotico. Era lì che Theda incontrava i giornalisti e raccontava loro bugie sulla sua vita. In realtà, viveva con la madre, il fratello e la sorella in un'altra casa che aveva comprato a New York.

Sebbene lo stile di vita inventato di Bara possa sembrare progressista per l'epoca - si definiva come una "femminista" che voleva equilibrare la bilancia dei s e s s i - gli storici del cinema sostengono che stesse solo leggendo un copione inventato dai dirigenti cinematografici che, al contrario, volevano trasformarla in un monito al pubblico sui pericoli rappresentati dalle donne emancipate.

"Cleopatra" fu un grande successo, così come gli altri suoi film. Ma la fine della guerra e l'inizio della pandemia di febbre spagnola fecero chiudere i cinema. Alcuni dei suoi film cominciarono a essere ignorati o ad avere recensioni negative. Anche Theda perse interesse, insistendo nel suo desiderio trovare una sceneggiatura che non prevedesse per lei un ruolo da vamp.

Foto: Theda Bara in uno dei suoi famosi costumi in una foto promozionale del film "Cleopatra" del 1917, andato perduto / Wikimedia

Theda trovò finalmente una parte in cui interpretava "una simpatica ragazzina irlandese" che, ne era certa, avrebbe cambiato la sua immagine. Tuttavia, i gruppi irlandesi-americani si infuriarono per il fatto che la parte principale non fosse andata a un'autentica donna irlandese. Le proiezioni causarono proteste e persino rivolte nei cinema. Theda ricevette minacce di morte e alla fine il film fu ritirato dalle sale.

Immagine: "Kathleen Mavourneen" (1919), Fox Film Corporation

Nel 1920, il look gotico da vamp, il corpo voluttuoso e l'estetica ultraterrena di Theda non erano più alla moda. Il look da flapper, diametralmente opposto a quello di Theda, incarnava la nuova moda degli anni Venti.

Nel 1920 tornò a Broadway in "The Blue Flame". Il suo ruolo fu criticato dalla critica, ma lo spettacolo fece il tutto esaurito perché la folla accorse a vedere la pessima performance della star. Essendo una produttrice dello show, la parte le fruttò molti soldi.

Immagine: Foto pubblicitaria per "La fiamma blu", New-York Tribune, 15 febbraio 1920 / Wikimedia

Dopo Broadway, sposò il regista Charles Brabin, conosciuto durante le riprese di "Kathleen Mavourneen". Secondo i suoi biografi, lui la scoraggiò dal tornare a lavorare come attrice. Comprarono due grandi case a Cincinnati e in Nuova Scozia. Non ebbero figli.

Foto: Theda Bara e suo marito, il regista Charles Brabin, in 'Photoplay Magazine', giugno 1922 / Wikimedia

In totale ha realizzato più di 40 film, ma nel 1937 un incendio nei caveau della Fox ha distrutto la maggior parte dei suoi lavori, salvati su pellicole di nitrato altamente infiammabili. Sono rimaste le copie complete di solo un paio dei suoi progetti principali, in particolare "La Vampira". La maggior parte di ciò che si ricorda dei suoi ruoli sul grande schermo proviene da fotografie scattate tra una ripresa e l'altra.

Dopo un lungo ritiro, Bara morì a Los Angeles per un cancro allo stomaco. All'epoca, la sua eredità era per lo più offuscata. Tuttavia, negli ultimi anni, la sua importanza è stata ripresa da coloro che apprezzano la prima storia del cinema americano e il trattamento riservato alle donne in quel periodo. Nel 1994 è stata onorata con un francobollo statunitense. Nel 2006, le è stata intitolata una strada del New Jersey.

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