Dalla gloria al dimenticatoio: il tragico destino di Molly O'Day a Hollywood

Sebbene la liposuzione sia comune oggi, negli anni '20 non era così accessibile e la chirurgia estetica era solo agli inizi. Molly O'Day, una delle attrici più talentuose del suo tempo, fu la prima attrice ad avere il coraggio di sottoporsi a questo tipo di intervento di chirurgia plastica.

Nata nel 1911 in New Jersey, allora fulcro dell'industria cinematografica americana, Molly perse il padre in tenera età. Con la sua morte la sua famiglia, composta da undici figli, ebbe gravi difficoltà economiche. Per questo, con il trasferimento dell'industria cinematografica a Hollywood, Molly, insieme a due delle sue sorelle, decise di trasferirsi nella nuova capitale del cinema. Qui, sua sorella maggiore, Sally O'Neil, ottenne presto un notevole successo.

Durante i suoi primi anni a Hollywood, Molly fu in grado di interpretare un'ampia varietà di ruoli e le recensioni le erano favorevoli. Ottenne il suo primo ruolo nel 1925 in "A 45 minuti da Hollywood", un cortometraggio di Stanlio e Ollio. Poi, nel 1927, ottenne il ruolo di protagonista femminile in "Ferro e fuoco", quando aveva solo 16 anni, dopo aver battuto altri 2.000 candidate per la stessa parte.

Nel 1928 le fu conferito il titolo di WAMPAS Baby Stars. Ogni anno, dal 1922 al 1934, questo titolo veniva assegnato a tredici giovani attrici destinate a diventare future grandi star dalla società di produzione Western Association of Motion Picture Advertisers (WAMPAS).

Foto: In alto, da sinistra a destra: Gwen Lee, Sally Eilers, Dorothy Culliver. Davanti (da sinistra a destra): Audrey Ferris, Sue Carol, Molly O'Day e June Collyer.

All’età di 18 anni, però, Molly iniziò ad aumentare di peso. Riviste e altri giornali dell'epoca si affrettarono a sottolineare che ciò avrebbe potuto danneggiare la sua carriera. Provò a nascondere le sue curve con cinture e corsetti, ma non fu sufficiente.

Nel decennio degli anni '20, noto come i ruggenti anni Venti, lo stile "flapper" prese il posto delle forme sinuose femminili, diventando lo stile dominante nell'America del dopoguerra. Era gli anni in cui Hollywood si affermò come epicentro del cinema mondiale.

Il viso e il fisico della giovane attrice erano una parte del contratto e la First National, lo studio con cui aveva firmato, "non vuole che Molly O'Day appaia in una produzione mentre è in sovrappeso". La rivista americana Variety annunciò nel 1927 che aveva tre mesi per perdere 11 chili, pubblicando in prima pagina che stava diventando "pericolosamente in carne".

Foto: Varietà, 26 ottobre 1927

Molly O'Day, però, non era la sola. Anche l'attrice Barbara La Marr, soprannominata "La ragazza troppo bella" fu costretta a intraprendere diete drastiche per perdere peso, sotto la pressione di Hollywood, e si dice che abbia addirittura mangiato una tenia per riuscirci. Morì di tubercolosi e nefrite nel 1926, all'età di 29 anni. Alla fine della sua vita pesava circa 36 kg.

Un'altra vittima della politica di dimagrimento imposta alle attrici di Hollywood dell'epoca, Katherine Grant morì nel 1937 all'età di 32 anni. La rivista cinematografica Photoplay riportò in un numero del 1929 che: "Bella, talentuosa, ma sovrappeso.... I chili dovevano sparire. Seguì una dieta così rigorosa che ebbe un collasso e fu ricoverata in un sanatorio. Oggi non la si vede più sullo schermo. Hollywood l'ha dimenticata. Si è completamente ritirata dal mondo del cinema".

Foto: autore sconosciuto, 1922, Università di Washington, Collezione di fotografie del J. Willis Sayre Theatre / Wikimedia

Sfortunatamente, Molly faticava a perdere peso, nonostante le minacce dello studio di licenziarla. Nel luglio 1928, la rivista Variety annunciò che aveva 12 settimane per adattarsi ai costumi che indossava all'età di 16 anni, per non perdere un ruolo (ovvero, doveva perdere 12 chili). Alla fine fu sostituita.

Foto: rivista Screenland , giugno 1928

Nel 1928, temendo di essere licenziata, decise di prendere misure drastiche e ricorrere a un intervento chirurgico sperimentale per la perdita di peso, il primo del suo genere.

Foto: Motion Picture, febbraio-luglio 1929

Questo tipo di intervento era disponibile solo da due anni quando Molly optò per questa soluzione ed era ancora decisamente rischioso. Per rimuovere il grasso, i medici praticavano incisioni, estraevano grossi pezzi di grasso e poi utilizzavano correnti elettriche per sciogliere parte del grasso rimanente.

Secondo la descrizione di Photoplay, una rivista per cinefili dell'epoca, l'attrice fu "sottoposta all'etere per un'ora e quindici minuti" e poi "soffrì acutamente". Il giornalista che si occupò dell'evento aggiunse: "Convalescente in ospedale, sorrise ed espresse la speranza che questa misura drastica le avrebbe permesso di continuare la sua carriera". La rivista spiega anche che il bisturi ha praticato una lunga incisione su entrambe le gambe e sullo stomaco, rimuovendo circa 5-7 kg di grasso.

Foto: rivista Photoplay, gennaio 1929

Questa foto mostra Molly e sua sorella, nel 1929, che stringono la mano al regista Ralph Ince. La didascalia di Photoplay afferma che "il volto di Molly ha riacquistato il suo antico spirito combattivo, ma l'operazione l'ha lasciata pallida e malinconica". La rivista Variety, che seguiva da vicino la carriera di Molly, non fornì mai alcuna ragione per il suo licenziamento dallo studio First National. Alla fine, la sua carriera non si riprese, nonostante tutti gli sforzi dell'attrice.

Foto: Photoplay , gennaio-giugno 1929

Nella sua biografia, George Raft, un attore che usciva con Molly prima del suo intervento chirurgico, racconta come la chirurgia plastica le abbia rovinato la salute e la carriera, come sia quasi morta, come le abbia lasciato cicatrici su tutto il corpo e come in seguito abbia dovuto usare le stampelle. Eppure, disse, era una delle donne più dolci che avesse mai incontrato.

Molly e sua sorella Sally furono reclutate per esibirsi in spettacoli di vaudeville. Purtroppo non riuscirono ad attirare il pubblico e, rovinate, dovettero tornare a vivere con la madre. A soli 21 anni, Molly aveva già perso il suo posto a Hollywood.

Decise quindi di trasferirsi in Florida, dove, a causa del caldo estremo, perse rapidamente 15 chili. Riuscì a ottenere due parti e disse di sentirsi pronta per tornare a Hollywood. Si ritirò ufficialmente negli anni '30 dopo aver ottenuto un ultimo ruolo.

Molly O'Day morì in California all'età di 89 anni. Nella sua ultima intervista disse che la sua carriera di attrice l'aveva "annoiata e rattristata". Dopo Hollywood, l'attrice sposò l'attore Jack Durant dal quale ebbe quattro figli. La foto mostra Molly nella sala d'attesa del tribunale durante il suo divorzio nel 1951. In seguito si risposò con un uomo, ricco ma violento, dal quale divorziò nel 1956.