Wie was de 'man met het ijzeren masker'?

De man met het ijzeren masker is een van de beroemdste gevangenen uit de Franse geschiedenis. De man zat gevangen tijdens het bewind van Lodewijk XIV aan het einde van de 17e eeuw en hield altijd zijn gezicht verborgen zodat zijn identiteit geheim bleef.

De man droeg te allen tijde een masker met metalen scharnieren. Dit accessoire en het mysterie eromheen vormden de legende van het personage.

Niemand kende zijn identiteit tijdens zijn leven en het was de man verboden om zijn naam te zeggen. Meer dan drie eeuwen na zijn dood is het geheim nog steeds niet onthuld.

De man met het onbekende gezicht en de onbekende naam werd in 1679 gearresteerd en opgesloten in het fort van Pignerol, in de regio Piemonte. Hij werd onder streng toezicht geplaatst van Monsieur de Saint-Mars.

De zaak begon de aandacht te trekken toen de gevangene in 1687 werd overgebracht naar de citadel van Sainte-Marguerite, op een piepklein eilandje voor de kust van Cannes. Daar verscheen hij voor het eerst in het openbaar.

In 1698 werd de man met het ijzeren masker opnieuw overgebracht, dit keer naar de Bastille, de beruchte gevangenis die symbool stond voor het ancien régime in Frankrijk. De Bastille werd in juli 1789 bestormd door de Franse revolutionairen.

Hoe kon het geheim van zijn identiteit worden bewaard tijdens het leven van de gevangene? De mysterieuze man bleef afgesloten van alle contact met de buitenwereld. Het was de paar mensen die voor hem zorgden formeel verboden om over het onderwerp te communiceren.

Natuurlijk kon zo'n vreemde zaak niet voor altijd verborgen blijven. In de loop der jaren werd het verhaal van de man met het ijzeren masker het onderwerp van gesprek aan het hof van de koning.

Na lange jaren van gevangenschap kwam de mysterieuze man in 1703 eindelijk te overlijden. Zijn identiteit bleef geheim tot het einde van zijn dagen, en zelfs tot ver na...

Sterker nog, degenen die hem hadden laten arresteren, wilden dat het mysterie voor altijd intact zou blijven. De man werd begraven op het Saint-Paul-kerkhof in Parijs, terwijl zijn persoonlijke bezittingen werden verbrand. De muren van zijn slaapkamer werden naar verluidt witgekalkt om geen sporen achter te laten...

Het verhaal zou in de vergetelheid zijn geraakt als de beroemde schrijver Voltaire er niet was geweest. In een boek over 'het tijdperk van Lodewijk XIV' noemde deze schrijver van de verlichting een gevangene met een "masker waarvan de kinband stalen veren had die hem in staat stelden te eten met het masker op."

"We hadden het bevel gekregen om hem te doden als hij zich bekend maakte", voegde Voltaire eraan toe, die van deze gevangene een symbool maakte van het absolutisme en een slachtoffer van koninklijke willekeur in het Franse ancien régime. Zijn beschrijving deed de interesse in een nooit opgeloste zaak herleven.

In 'De burggraaf van Bragelonne' (1848-1850), het vervolg op 'De drie musketiers', riep Alexandre Dumas ook de legende van het ijzeren masker op. Zijn roman populariseerde de hypothese, die later in films werd overgenomen, dat de gevangene een geheime broer van de koning was.

Dit merkwaardige verhaal werd opgeroepen in andere literaire werken, zoals het gedicht 'La Prison' van Alfred de Vigny (1823) en de roman 'Het ijzeren masker' van Marcel Pagnol in de 20e eeuw.

Natuurlijk was dit een geweldig verhaal voor een film. Van 'The Iron Mask' (1962) met Jean Marais tot 'The Man in the Iron Mask' (1998) met Leonardo DiCaprio, John Malkovich en Gérard Depardieu. De verfilmingen waren meestal geïnspireerd op de romans van Dumas.

Maar wie was de man nou echt? Er zijn tientallen hypotheses geopperd, maar geen enkele is ooit bevestigd. Hier zijn een paar van de bekendste.

Volgens de theorie van Alexandre Dumas, die nog steeds populair is, zou hij een verborgen tweelingbroer of oudere broer van koning Lodewijk XIV zijn, wiens bestaan zorgvuldig verborgen moest worden gehouden om te voorkomen dat de troon van Lodewijk XIV van Frankrijk zou worden betwist. Maar omdat koninklijke geboorten in die tijd altijd openbaar waren, is deze hypothese onwaarschijnlijk.

Een andere naam is vaak genoemd: die van Nicolas Fouquet, de voormalige minister van Lodewijk XIV. Hij viel in ongenade nadat hij het prachtige kasteel van Vaux-le-Vicomte had laten bouwen, waarvan de koning naar verluidt vreesde dat het Versailles zou overschaduwen. Fouquet zat in de gevangenis in de jaren 1670 en zou in 1680 worden vrijgelaten toen zijn dood werd aangekondigd. Was het misschien nepnieuws bedoeld om zijn levenslange gevangenschap te verdoezelen?

Een laatste theorie was dat hij een eenvoudige bediende was die geheime onderhandelingen tussen Lodewijk XIV en de koning van Engeland bijwoonde. De man zou geheimen hebben gehoord die niet mochten worden doorverteld, wat tot zijn gevangenneming zou hebben geleid. Maar, in tegenstelling tot deze theorie, gaan andere beschrijvingen van de man met het ijzeren masker meer over een man van adellijke afkomst.

In de loop der eeuwen zijn er andere min of meer fantasierijke veronderstellingen bedacht: Henri de Guise, wiens militaire heldendaden en excessen de koning overschaduwden; Molière, die, in plaats van te sterven na een voorstelling, gearresteerd zou zijn door jezuïeten die boos waren over zijn werk 'Tartuffe'; een verborgen minnaar van de koningin; of zelfs de musketier D'Artagnan, gewond geraakt tijdens de Slag om Maastricht.

Drie eeuwen lang hebben theorieën gebloeid, maar geen enkele theorie werd formeel bewezen. Het mysterie van de man met het ijzeren masker is 320 jaar na zijn dood nog steeds intact...

De inventarissen van de bezittingen van de cipier van deze mysterieuze gevangene werden echter in 2015 herontdekt nadat ze eeuwenlang verloren waren gegaan. The National Archives publiceerde ze online, maar er werd weinig vooruitgang geboekt met betrekking tot de identiteit van de gevangene.

Zullen we ooit het raadsel van de man met het ijzeren masker oplossen? Alle aanwijzingen om zijn identiteit te onthullen zijn zorgvuldig vernietigd en ondanks de technische vooruitgang die sindsdien is geboekt, is er nooit een theorie wetenschappelijk bewezen. Het is dus zeer waarschijnlijk dat het geheim van de naam van deze gevangene voor eeuwig verborgen zal blijven...