Foto's: Leven met een zesling

Het begon allemaal met de droom van Janet en Graham om kinderen te krijgen. Ze ondernamen talrijke pogingen, maar hadden geen succes. Na vele jaren van frustratie besloot het echtpaar specialistische hulp te zoeken en geassisteerde voortplantingstechnologie (ART) te proberen.

Het lijkt misschien paradoxaal, maar het was bij poging nummer 13 dat Janet Walton besefte dat ze eindelijk zwanger was. Ze waren overrompeld van geluk en begonnen plannen te maken voor de toekomst met hun geboren kind in hun armen. Maar tot hun verrassing ontdekten ze in de achtste week van de zwangerschap dat ze niet genoeg armen zouden hebben voor zoveel baby's... ze verwachtten een zesling!

Janet Walton bracht het grootste deel van haar zwangerschap door in het ziekenhuis, onder toezicht van een hele groep dokters. De baby's werden eind 1983 in een ziekenhuis in Liverpool bij een zwangerschapsduur van 31 weken geboren met een keizersnede.

Het waren allemaal meisjes en ze kregen de namen Hannah, Ruth, Lucy, Kate, Jenny en Sarah. Ze werden pas uit het ziekenhuis ontslagen toen de dokters er zeker van waren dat ze allemaal gezond waren. Op dat moment begon het avontuur van Janet en Graham Walton met een half dozijn dochters.

Hun leven veranderde in een eindeloze cyclus van luiers en flessen. Tijdens pauzes slaagden ze erin een paar uur per dag te slapen en in het begin stelden de plaatselijke autoriteiten verpleegsters ter beschikking om hen te helpen. Volgens The Daily Mail gebruikte het echtpaar 11.000 luiers per jaar en wandelden ze in gezelschap van vrienden en kennissen met de meisjes in dubbele kinderwagens.

Moeder zijn van zes meisjes is niet gemakkelijk, maar dankzij de hulp van haar man en de natuurlijke organisatie van Janet slaagden ze erin zes meisjes in liefde en harmonie op te voeden. Janet Walton hield altijd een schriftje bij waarin ze opschreef wat de leraren over elk van haar dochters vertelden, zodat ze niet in de war zou raken.

Graham moest vaderschapsverlof opnemen om Janet met de meisjes te helpen. "Al die jaren zijn voorbij gevlogen. We hadden geen tijd om na te denken over wat en hoe we het deden. Ook konden we de fouten niet meer corrigeren, want de meisjes groeiden allemaal tegelijk op. Het was een voortdurende strijd", verhaalde Janet in een interview met The Daily Mail.

Het is bijna 40 jaar geleden dat Hannah, Ruth, Lucy, Kate, Jenny en Sarah geboren werden. Alle zussen, behalve Hannah, wonen dicht bij hun ouders. En de jongste van de zussen, Sarah, was de eerste die Janet en Graham gelukkige grootouders maakte, door in 2014 te bevallen van hun eerste kleinkind. Janet zag destijds in dat "de zorg voor een enig kind ongelooflijk is", zo vertelde ze The Guardian in een interview.

Maar de familie Walton is niet de enige, want de familie Giannini uit Florence (Italië) voegde zich bij deze lijst van dappere ouders. Rosanna en Franco Giannini werden ouders op 11 januari 1980. Volgens de Italiaanse krant La Stampa ging het deze keer om 2 meisjes (Letizia en Linda) en 4 jongens (Fabrizio, Francesco, Giorgio en Roberto).

Rosanna en Franco trouwden in 1976. Dit jonge stel wilde graag ouders worden, maar eerst moesten ze voor dit recht vechten. Rosanna dacht dat ze een vervroegde menopauze had doorgemaakt en pas na verschillende hormoonbehandelingen slaagden ze erin kinderen te verwekken. Toen het echtpaar bij de eerste echo ontdekte dat ze een veelvoud van 6 baby's verwachtten (in één zwangerschap), waarschuwde de dokter hen het nieuws niet openbaar te maken om de media buiten de deur te houden.

Maar hoe kun je 6 baby's voor het publiek verbergen? Meteen na de geboorte werden de pasgeborenen beroemd in hun geboorteland Italië en later over de hele wereld. Foto's van de familie Giannini verschenen op de voorpagina's van alle dagbladen. Ze werden zo beroemd dat ze op de Japanse nationale televisie werden uitgenodigd om erover te vertellen.

Zes jaar na de geboorte van de zesling tekende Rosanna een exclusief contract met een Italiaans wasmiddelenmerk en werd het gezicht van het merk. Uiteraard in gezelschap van de zes kinderen.

De samenwerking met het Italiaanse merk begon inkomsten op te leveren voor het gezin. Dit kwam goed uit, want de ouders hadden geen tijd om te werken. Bovendien kende de plaatselijke Italiaanse regering het echtpaar een beurs toe, zodat de ouders deze zware taak van de opvoeding van 6 kinderen tegelijk aankonden.

In 1984 vertelde Rosanna met steun van Rusconi Publishing over haar ervaring aan Achille Mezzadri, wat resulteerde in het boek 'Vivere con sei gemelli' ('Leven met een zesling').

Sindsdien is er veel veranderd. De familie Giannini heeft er al enige tijd voor gekozen de publiciteit af te zweren en wat meer privacy te zoeken. Enkele familieomstandigheden hebben hier invloed op gehad, zoals de dood van Rosanna's vader en Francesco's niertransplantatie.

De zesling uit Florence is gestopt met televisie-interviews en leidt na het passeren van 40 jaar een normaal bestaan. Het laatste wat we van hen weten komt uit het interview dat ze in 2015 gaven in La Stampa: vier van de zes kinderen (Linda, Letizia, Fabrizio en Giorgio) gingen naar de universiteit en studeerden literatuur (de twee meisjes), hydro-elektriciteit en economie. Roberto ging naar school om kok te worden en Francesco werkt bij de Italiaanse vakbond CGIL in Soci.

Misschien is zes baby's tegelijk te veel, maar getalsmatig zijn er moeders en vaders die dit aantal overschreden hebben. Zo baarde Leontina Albina uit San Antonio (Chili) tussen 1943 en 1981 maar liefst 55 kinderen. En de Russische boer Jakov Kirillov is daarentegen de vader met meeste kinderen in de geschiedenis, met 72 kinderen bij twee vrouwen. Maar bij deze gevallen bevinden de feiten zich ergens tussen legende en werkelijkheid. De zeslingen die we eerder besproken hebben zijn recenter, reëler en leven nog.