Hoe Matthew Perry jarenlang vocht tegen verslavingen

Toen Matthew Perry volop genoot van zijn astronomische roem als Chandler Bing in de sitcom 'Friends' (1994-2004), doken er af en toe ook nieuwsberichten op over zijn vermeende drugsmisbruik.

In zijn memoires uit 2022, 'Friends, Lovers, and the Big Terrible Thing', vertelde Perry eindelijk het hele, pijnlijke verhaal over zijn gevecht met verslaving. Een jaar later zou hij plotseling overlijden, op 54-jarige leeftijd, thuis in zijn jacuzzi.

Het tijdschrift People omschreeft Perry's boek als 'hartverscheurende mooie memoires.' De acteur vertelt erin over zijn jeugd in een schijnbaar idyllisch middenklasse gezin. Hij werd geboren in Williamstown, Massachusetts in 1969 en bracht het grootste deel van zijn jonge jaren door in Ontario, Canada.

Zijn beide ouders zijn succesvolle, publieke figuren. De moeder van Matthew Perry is een Canadese journaliste die onder meer werkte als perschef van de voormalige Canadese premier Pierre Trudeau.

Zijn vader, John Bennett Perry, is een Amerikaans acteur en model. Hij is bekend als zeeman in de reclamespots van 'Old Spice.' Met dit soort ouders is het niet verwonderlijk dat Matthew Perry zich van jongs af aan al op zijn gemak voelde in de spotlights.

Tijdens zijn jeugd in Canada was Matthew een uitmuntende tennisser bij de junioren. Maar op 15-jarige leeftijd verhuisde hij met zijn vader naar Los Angeles waar hij zich toelegde op het acteren.

In het begin nam hij bescheiden rollen aan in tv-series als 'The Tracey Ullman Show' (1987), 'Second Chance' (1987-1988), en 'Beverly Hills, 90210' (1991).

Toen in 1994 'Friends' zijn pad kruiste, nam de carrière van Matthew Perry een vogelvlucht. Hij was toen 25 jaar oud.

Het personage Chandler Bing vertoonde overeenkomsten met de acteur Matthew Perry. Chandler was een slimme, betrokken jongen van in de twintig. Zijn sarcastische humor stond in contrast met de andere twee jongens van de zes 'Friends': de maffe Joey (zijn flatgenoot) en de overdreven serieuze Ross (zijn beste vriend).

In de tijd dat hij miljoenen mensen entertainde en zijn bankrekening groeide, vloog het persoonlijke leven van Matthew Perry uit de rails. Zoals hij later in zijn memoires vaststelde, begon zijn verslaving rond zijn 24ste, toen hij net begon met de opnames van 'Friends.'

"Ik kon het maar net aan," zei hij over het begin van de verslaving tegen People Magazine. "Maar rond mijn 34ste zat ik echt in een hoop problemen."

Volgens zijn memoires slikte Perry op een gegeven moment 55 Vicodin-pillen per dag. "Ik wist niet hoe ik moest stoppen," zegt hij. "Ik kon niet stoppen omdat de ziekte en de verslaving progressief zijn. Naarmate je ouder wordt, wordt de verslaving steeds sterker."

In een interview met The New York Times in 2002 zei hij: "Als [roem] ontstaat, is het voor een tijdje een soort Disneyland. Het duurde bij mij ongeveer acht maanden, dat gevoel van 'ik heb het gemaakt, ik ben dolblij, er is geen enkel probleem meer in de wereld.' Maar daarna besef je dat het je niets oplevert, [de roem] vult geen gaten in je leven."

In 1997 meldde US Magazine dat Matthew Perry voor het eerst naar de afkickkliniek ging. In die tijd schreven media als People Magazine al wel over zijn gezondheidsproblemen, maar de details bleven geheim.

Zijn eerste keer in de afkickkliniek hielp hem niet om clean te worden. Zoals hij tegen The New York Times zou vertellen, was het "echt moeilijk... Je kunt ook niet 30 jaar lang een drugsprobleem hebben en dan verwachten dat het in 28 dagen is opgelost." Uiteindelijk kon de acteur slechts "een korte periode nuchter blijven."

In 2000 werd Matthew Perry in het ziekenhuis opgenomen wegens een alvleesklierontsteking die veroorzaakt was door zijn alcoholgebruik. Met The New York Times deelde hij in 2002 dat hij op de werkvloer – van de serie 'Friends' en de film 'Serving Sara' – niet dronk, maar dat hij dagelijks met 'extreme katers' op de sets aankwam.

Afbeelding: 'Serving Sara', Paramount

"Ik werd uiteindelijk niet nuchter omdat ik daar zo'n zin in had," zei hij, waarna hij daaraan toevoegt: "Ik ben weer nuchter geworden omdat ik bang was dat ik anders snel zou sterven."

De acteur vertelde aan The New York Times dat hij, net als Chandler, zijn problemen probeerde te verdoezelen door het maken van grappen. "Ik heb mezelf willen aanprijzen als een echte grapjas, alsof het een feestje is om met mij om te gaan. Maar daarmee kwam ik uiteindelijk niets verder."

Volgens het tijdschrift People waren zijn collega's in 'Friends' zeer begripvol en geduldig. "Het zijn net pinguïns," zegt de acteur in het tijdschrift. "Als er één ziek is, of als er één erg gewond is, omringen de andere pinguïns hem en zetten ze hem overeind. Ze blijven erbij staan tot die pinguïn zelf kan lopen. Dat is een beetje wat de cast voor mij deed."

Een van de onvergetelijkste afleveringen van 'Friends' was onderdeel van het zevende seizoen: Monica en Chandler gingen trouwen. Het was op de set echter helemaal geen vrolijke aangelegenheid.

Perry vertelde aan The New York Times dat hij tijdens het filmen van dat seizoen in behandeling was. "Op mijn hoogtepunt in Friends, het hoogtepunt in mijn carrière, het iconische moment in de iconische show – werd ik heen en weer gereden naar de behandelingskliniek in een bestelbus."

Twee jaar later ging het een stuk beter met de acteur. "Seizoen 9 was het jaar dat ik helemaal nuchter was. En raad eens welk seizoen ik genomineerd werd voor beste acteur? Ik had zoiets van: 'Dat moet me toch aan het denken zetten'," schreef de acteur in zijn memoires.

De nuchterheid duurde helaas niet lang. Op zijn 49e belandde Matthew Perry op een dieptepunt. Als gevolg van overmatig gebruik van opioïden liep hij een darmperforatie op, waarbij hij twee maanden in coma lag, vijf maanden in het ziekenhuis verbleef en negen maanden met een colostomie leefde.

"De artsen vertelden mijn familie dat ik 2% kans had om het te overleven," schrijft hij in zijn memoires. "Ik werd op een zogenaamde ECMO-machine gezet, die alle ademhaling voor je hart en je longen doet. Dat is een zogenaamde weesgegroet. Dit overleeft niemand."

De acteur besteedde miljoenen aan medische behandelingen, onderging 14 operaties en bracht 15 bezoeken aan afkickklinieken. Hij liet in 2022 aan het tijdschrift People weten dat hij 'best wel gezond' was.

Aan zijn volgers op Instagram en aan de lezers van People liet Matthew Perry weten dat hij zijn memoires publiceerde "omdat ik, toen ik veilig was en de duistere kant niet weer opzocht, dit wilde delen... Ik had het gevoel dat het anderen zou kunnen helpen."

Als hij terugdenkt aan de dag dat hij bijna stierf, zegt de acteur: "Er werden die nacht vijf mensen op een ECMO-machine gezet. De andere vier stierven en ik overleefde het... De grote vraag is dus waarom? Waarom was ik juist diegene? Er moet een bepaalde reden voor zijn."

En zo besloot Matthew Perry dat hij een boek zou schrijven over zijn worstelingen met verslavingen. Op deze manier kreeg zijn voortbestaan een belangrijk doel. Jammer genoeg heeft Perry niet lang kunnen genieten van de nieuwe fase in zijn leven. Maar we zullen altijd zijn grappen als Chandler Bing nog hebben en zijn wijze lessen in de memoir die hij aan het eind van zijn korte leven schreef.