Moet Benedict Cumberbatch herstelbetalingen doen voor de slavernij?

De Britse acteur Benedict Cumberbatch vond zichzelf in de afgelopen jaren in het middelpunt van de aandacht. Hij wordt genoemd tijdens discussies over herstelbetalingen voor de slavernij. Zijn familie profiteerde rijkelijk van het bezit van honderden slaven op Barbados. Wat is hij Barbados of de nakomelingen van de slaven van zijn voorouders verschuldigd?

De zevende overgrootvader van de topacteur kocht de plantage Cleland in het noorden van Barbados in 1728, meer dan 100 jaar voordat de slavernij werd afgeschaft. Uit gegevens blijkt dat Abraham Cumberbatch volgens de wet destijds legaal 250 mensen als slaaf bezat.

Vier jaar nadat het Verenigd Koninkrijk de slavernij had afgeschaft, voerde het parlement de Slave Compensation Act van 1837 in. Deze compenseerde volgens de NAARC (National African American Reparations Commission) 3000 families die slaven bezaten met een totale waarde van ongeveer € 22,5 miljoen – het equivalent van € 18,6 miljard volgens de huidige geldwaarde. Die schuld werd pas in 2015 afbetaald.

Plantage Cleland werd van generatie op generatie doorgegeven en kwam zo terecht bij de betovergrootvader van Benedict, Abraham Parry Cumberbatch, die op grond van de compensatiewet € 6073 ontving voor zijn 250 slaven. Volgens de inflatiecalculator van de Bank of England komt dat vandaag de dag overeen met bijna € 555.000.

Afbeelding: filmbeeld uit '12 Years a Slave' via SearchlightPictures / Youtube.

Met de uitbetaling en de winst van het werk van de slaven op de plantage werden de Cumberbatches volgens ABC News een van de rijkste families van het Verenigd Koninkrijk. De betovergrootvader van Benedict was Brits consul in Turkije en Rusland en zijn overgrootvader was ook diplomaat. De grootvader van de acteur was marinecommandant in beide wereldoorlogen en een prominent figuur in de Londense high society.

Afbeelding: The Times, 27 april 1934, via Cumberbatch.prg.

Benedict ging naar Harrow, een van de duurste kostscholen van het Verenigd Koninkrijk, maar vertelde de Mail On Sunday dat zijn ouders, werkende acteurs, niet rijk waren: "Ik ben zeker middenklasse, denk ik. Ik weet dat anderen dat zouden tegenspreken, maar ik kom niet uit de hogere klasse. Hogere klasse betekent voor mij dat je ofwel in rijkdom bent geboren, ofwel royalty bent. Oké, misschien kom ik uit de hogere middenklasse".

In een interview uit 2007 met de krant Scotland on Sunday zei hij dat zijn moeder, actrice Wanda Ventham, hem aanmoedigde om een artiestennaam te gebruiken om mensen te vermijden die herstelbetalingen voor de slavernij zoeken. "'Ze zullen achter je aan zitten voor geld' zei ze altijd, waarbij 'ze' de afstammelingen zijn van de Britse slavenhandel" volgens Benedict, die zijn voorouders in zijn biografie als 'behoorlijk louche' bestempelde.

In een interview uit 2022 in de Late Late Show with James Corden zei Benedict dat hij vroeg in zijn carrière de artiestennaam 'Ben Carlton' gebruikte (zijn vader, ook een acteur, droeg de naam Timothy Carlton). Benedict vertelde James Corden echter dat hij een artiestennaam gebruikte omdat Cumberbatch klonk als "een sch**t in een bad" en noemde niets over slavernij.

Afbeelding: The Late Late Show with James Corden / YouTube.

Benedict speelde in '12 Years A Slave' een rol als slaveneigenaar en in de film 'Amazing Grace' uit 2006, die het verhaal vertelt van de strijd van een man om de slavernij in het Britse rijk uit te bannen. "Misschien probeerde ik daar een fout recht te zetten", zei hij over die laatste rol tegen Scotland on Sunday.

Afbeelding: filmbeeld uit 'Amazing Grace' 2006, Samuel Goldwyn Films, Roadside Attractions, Bristol Bay Productions.

Op 30 december 2022 berichtte The Telegraph dat Barbados zijn zinnen zet op families die slaven hadden, waarbij een plaatselijke leider werd geciteerd die meent dat "alle afstammelingen van blanke plantage-eigenaren" herstelbetalingen moeten doen, zo ook Hollywoodacteur Benedict Cumberbatch.

Nadat het verhaal viraal ging, schreef de politicus David Comissiong van Barbados een opiniestuk, waarin hij zei dat hij verkeerd geciteerd was in The Telegraph. Hij zei dat zijn land niet achter individuen aangaat omdat het "gemakkelijker is om een eis tot herstel in te stellen tegen een rechtspersoon zoals een nationale regering of een bedrijf dan tegen een familie".

Afbeelding: Barbados Today Oped door David Comissiong

Comissiong zei dat Barbados wel een claim bestudeert tegen het rijke Britse conservatieve parlementslid Richard Drax en zijn familie. Dat komt omdat de familie nog steeds een suikerrietplantage op Barbados bezit en exploiteert, die vroeger slavenarbeid gebruikte en de familie zeer rijk heeft gemaakt.

De politieke en economische unie CARICOM waarin 15 Caribische staten verenigd zijn, heeft een commissie voor herstelbetalingen. In 2015 stelde het een tienpuntenplan op voor gerechtigheid. Daarin wordt onder meer opgeroepen tot formele excuses van landen die betrokken waren bij de Caribische slavenhandel, maar zelfs dat heeft niet plaatsgevonden.

Ondanks dat Barbados geen herstelbetalingen van de Cumberbatches verlangt, althans nog niet, heeft het zich kortgeleden losgemaakt van zijn koloniale verleden. In 2021 werd Barbados het eerste land in het Caribisch gebied dat sinds de jaren 70 de monarchie afschafte.

Ondanks dat het verhaal is opgelaaid, heeft de acteur zich de afgelopen weken niet publiekelijk over de kwestie uitgelaten. Wel deelde hij in 2007 tegenover Scotland on Sunday zijn gedachten over herstelbetalingen: "Het is een interessante vraag hoe ver je bereid moet zijn boete te doen. Ik bedoel, het is niet alsof ik winst maak uit het lijden – het is geen nazigeld".

Maar de houding van Barbados heeft de oproepen aan Cumberbatch om te betalen niet tegengehouden. TikTokker kuhdeejuh_ herleidde haar familiegeschiedenis tot slaven op een plantage op Barbados die eigendom was van de Cumberbatches. Ze legde naar eigen zeggen het verband zodra ze een 'blanke Cumberbatch' zag, omdat ze alleen zwarte mensen met die achternaam uit Barbados kende.

Afbeelding: kuhdeejuh_ / TikTok

De 29-jarige uit Brooklyn vertelde dat ze tien jaar had gewacht op het bekend worden van dit nieuws. Ze deed onderzoek en vond een Daily Mail verhaal uit 2014 over hoe de familie van Benedict een fortuin vergaarde met slavernij. "Geef me mijn geld, bedankt", is haar reactie in een video op het sociale netwerk.

Afbeelding: kuhdeejuh_ / TikTok