La trágica historia y muerte del creador de Bob Esponja

Santa Claus, Mickey Mouse y Stephen Hillenburg son, posiblemente, los responsables de repartir la mayor cantidad de felicidad a millones de niños en todo el mundo de la historia.

Los dos primeros son de sobra conocidos pero el tercero, a pesar de que su nombre aparece en cada capítulo de Bob Esponja (SpongeBob Squarepants), no todo el mundo sabe es que su creador.

Por desgracia, toda la felicidad que ha llevado a millones de hogares no fue suficiente para esquivar la tragedia que acabaría con su vida, de forma prematura, a los 57 años.

Fue en noviembre de 2018 cuando Stephen Hillenburg fallecía, a causa de la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) que hizo pública en marzo de 2017.

A pesar de su fallecimiento, el legado cultural, infantil y lúdico que deja Stephen Hillenburg con la creación de Bob Esponja y su universo perdurará durante décadas.

La despedida que dedicó Nickelodeon a Stephen Hillenburg daba con la clave del éxito de Bob Esponja y el motivo por el que padres e hijos adoran a este personaje.

"Steve imbuyó a Bob Esponja un sentido del humor único y una inocencia que han dado alegría a generaciones de niños y familias en todo el mundo. Sus originales personajes y el mundo de Fondo de Bikini serán un recuerdo del valor del optimismo, la amistad y el poder ilimitado de la imaginación", señalaban desde el canal infantil.

Pero, ¿cómo surgió la idea de crear a Bob Esponja, Patricio Estrella, Calamardo y compañía? ¿Qué tenía en la cabeza Stephen Hillenburg? Para responder a esta pregunta, conviene viajar hasta 1984, cuando el padre de Bob Esponja se gradúa en explotación de recursos naturales en la Universidad de Humbodt State en California, especializándose en recursos marinos.

Fue profesor de Biología Marina en el Instituto Oceánico del Condado de Orange, trabajó como biólogo marino pero su verdadera pasión era la animación, así que en 1992 realizó un máster de Animación en el Instituto de Artes de California.

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Durante los 90, Stephen Hillenburg trabajó en 'Mother Goose Grimm', hizo varios cortos y, finalmente, llegó a Nickelodeon a través de 'La Vida Moderna de Rocko' (Rocko's Modern Life), como guionista y director creativo.

En esta serie conocería a Doug Lawrence y Paul Tibbit, quienes acabarían formando parte de la serie pero, sobre todo, a Tom Kenny (en la foto), voz original de Bob Esponja. Y así es como, poco a poco, Stephen Hillenburg fue concibiendo su revolucionaria idea, combinando sus dos pasiones: el fondo marino y la animación.

El creador, allá por 1989, había creado un cómic titulado 'The Interidal Zone', para el California Institute of the Arts. Martin Olson, guionista de 'La Vida Moderna de Rocko', le sugirió rehacerlo como si fuese una serie de dibujos. Así lo hizo.

En primera instancia, Bob Esponja era una esponja natural, pero acabaría teniendo forma cuadrada para resultar más divertido. Funcionó y a Nickelodeon le entusiasmó el piloto que les presentó, 'Help Wanted'.

Corría el año 1998 y en ese piloto Bob Esponja era 'SpongeBoy' (Chico Esponja) pero, cosas del destino, ese nombra ya estaba registrado y tuvieron que cambiarlo por 'SpongeBob' (Bob Esponja).

El 1 de mayo de 1999 se estrenaría 'Bob Esponja' (SpongeBob SquarePants) y, desde entonces, 278 capítulos, 13 temporadas, 3 películas y millones de dólares en emisiones y merchandising.

De hecho, el año de la muerte de Stephen Hillenburg, 'The New York Times' estimaba que la serie había generado 13.000 millones de dólares solo en merchandising.

Durante 19 años, Stephen Hillenburg disfrutó del éxito de su creación y, tras su muerte, quiso unirse a ellos. Sus restos fueron cremados y sus cenizas arrojadas al Océano Pacífico, a 804 km de la costa de California.

Además, en julio de 2019, se estrenó 'La Gran Fiesta de Cumpleaños de Bob Esponja', en la que se celebró el 20º aniversario de la serie y se dedicó el capítulo a Stephen Hillenburg. Muy merecido.

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